Bruinkopkoevogels zijn generalistische broedparasieten, ze leggen hun eieren in de nesten van veel andere vogelsoorten en laten de gastouders hun jongen grootbrengen. Een nieuwe studie probeert de strategieën te begrijpen die koevogelkuikens gebruiken om te overleven in prothonotaire grasmussennesten wanneer ze uitkomen met verschillende aantallen grasmusnesten. Uit het onderzoek blijkt dat een cowbird-kuiken het beter doet met twee dan met vier of nul grasmussen.

De onderzoekers rapporteren hun bevindingen in de Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences .

Als een koevogel in een prothonotair grasmussennest met vier gastkuikens terechtkomt, sterft de koevogel of daalt het aantal graszangkuikens, meestal tot twee, zo blijkt uit de studie. Dit suggereert dat koevogels zich bezighouden met wat de natuuronderzoeker Charles Darwin 'nicheconstructie' noemde, waarbij ze hun omgeving aanpassen om hun eigen overleving te verbeteren, aldus de onderzoekers.

"Broodparasieten zoals bruinkopkoevogels leggen hun eieren in de nesten van zoveel verschillende soorten, we wilden weten wat een heel belangrijk aspect is van hoe ze het proberen in een wereld die, wanneer ze uitkomen, iedereen zou kunnen zijn. van 200 verschillende scenario's", zegt Nicholas Antonson, een Ph.D. kandidaat aan de University of Illinois Urbana-Champaign die de studie leidde met Mark Hauber, een U. of I. professor in evolutie, ecologie en gedrag. "We hebben ons gericht op wat er gebeurt als een koevogel uitbroedt in een nest met verschillende aantallen gastnesten."

Koevogelkuikens werpen nooit eieren uit gastheernesten of doden geen gastheerjongen. Dit onderscheidt hen van een andere broedparasiet, de gewone koekoek, die alle andere kuikens in het nest zal doden en al het voedsel zal claimen dat de pleegouders kunnen bieden, zei Antonson. Een eerdere studie van Science toonde aan dat deze strategie niet werkt voor koevogels in de nesten van een andere gastvogel:de oostelijke phoebe. In dat onderzoek kregen koevogels zelfs minder voedsel van gastouders als er geen nestgenoten waren dan wanneer er twee waardkuikens waren.

"Cowbirds hebben zich aangepast om te leven met gastnesten," zei Hauber. "Ze overtreffen ze, ze heffen hun hoofd hoger, en ze smeken luider en voor langere tijd, maar ze verdringen niet actief de gastheernestgenoten."

Om deze dynamiek beter te begrijpen, zette het team nestkasten in die aantrekkelijk waren voor grasmussen en koevogels in een moerasbos in het zuiden van Illinois. De dozen zijn ontworpen om grondroofdieren zoals slangen en wasberen en predatie vanuit de lucht door haviken en uilen uit te sluiten. Door vier dagen nadat de eieren uitkwamen het beddengoed in de dozen te verwisselen, verminderde het team ook de dreiging van ongewervelde parasieten zoals bromvliegen.

Het team volgde nesten met en zonder koevogelparasieten en manipuleerde het aantal gastkuikens in de nesten door grasmuseieren of kuikens tussen nesten te verplaatsen. Alle door koevogels geparasiteerde nesten hadden nul, twee of vier grasmusnesten. Controlenesten met alleen grasmussen werden gematcht voor het totale aantal jongen.

Eerdere studies hadden de hoeveelheid voedsel gekwantificeerd die de gastouders in het nest brachten en welk deel van het voedsel de koevogelnesten kregen. Over het algemeen komen koevogels eerder uit dan hun nestgenoten. Ze zijn meestal groter en agressiever dan grasmuskuikens en halen meer dan hun deel van het voedsel uit de gastouders, zei Antonson. Cowbirds hebben meer voedsel nodig omdat ze twee tot drie keer groter worden in het nest dan de grasmuskuikens.

"Een van de unieke aspecten van onze studie is dat we ook hebben gekwantificeerd hoeveel cowbirds overleefden om uit te vliegen in elk van deze verschillende scenario's," zei Antonson. "We ontdekten dat koevogels het beste overleven in de nesten waar ze uitkomen met twee gastnestjes. Dat is beter dan wanneer ze uitkomen met vier gastnestjes of met nul gastnestjes. Cowbirds die zijn grootgebracht met meer dan dat optimale aantal van twee gastnestjes lijken de gastheerbroedgrootte tot twee."

De vermindering die wordt gezien in het aantal nestvogels wanneer koevogels aanwezig zijn, komt niet voor in de nesten van de controlezanger zonder nestvogels van koevogels, vonden de onderzoekers.

"We denken dat de cowbirds de gastheeraantallen manipuleren om ze tot het optimale te verminderen, zodat ze het beste kunnen groeien," zei Hauber. Het stelen van voedsel dat bedoeld is voor de andere nestvogels is de waarschijnlijke manier waarop ze dat doen. Verdere studies zullen nodig zijn om die hypothese te bevestigen. + Verder verkennen

Cowbirds veranderen de geslachtsverhouding van hun eieren op basis van broedtijd