De larvale gezondheid van een Antarctische koudwaterkoraalsoort is mogelijk resistent tegen opwarmende watertemperaturen, vindt een studie van de Universiteit van Maine, wat nieuwe hoop biedt voor de veerkracht van diepzee-ecosystemen op het westelijke Antarctische schiereiland.

De studie werd gepubliceerd in het tijdschrift Coral Reefs .

De afgelopen decennia hebben ongekende niveaus van opwarming in de poolgebieden van de aarde laten zien. Tot op heden kent het West-Antarctisch Schiereiland de meest dramatische opwarming op het zuidelijk halfrond, met verwachte stijgingen van de watertemperatuur tussen 0,5 en 1,9 graden Celsius tegen 2100.

Omdat ze langlevend zijn en langzaam groeien, zullen diepzeekoralen in deze Antarctische wateren zich niet goed aanpassen aan veranderende temperaturen, vooral in het gevoelige larvale stadium. Of dat dachten wetenschappers tenminste.

"Hoewel hun leefgebied nu sneller verandert dan op andere plaatsen in de wereld, wordt aangenomen dat de meeste zeedieren in de Zuidelijke Oceaan een beperkt vermogen hebben om zich aan te passen aan veranderingen in het milieu", zegt Julia Johnstone, hoofdauteur van het onderzoek. "Vooral tijdens het larvale stadium, wanneer ontwikkelingsprocessen zich organiseren en de basis leggen voor belangrijke levenslange functies zoals het vangen en groeien van prooien, kunnen die veranderingen in het milieu een buitensporige impact hebben."

Om deze hypothese te testen, keken onderzoekers van de University of Maine en hun collega's van Temple University, het Bigelow Laboratory for Ocean Sciences en Haverford College naar de larvale ontwikkeling van het koraal Flabellum impensum in een reeks laboratoriumexperimenten die de voorspelde verhoogde zeewatertemperaturen nabootsten voor de 21e eeuw.

De bevindingen tonen aan dat hoewel de temperatuur geen invloed had op de vestiging van larven, sterfte of stress, warmere wateren wel een significante invloed hadden op de ontwikkelingssnelheid. Larven bij warmere temperaturen ontwikkelden zich sneller dan die in koudere omstandigheden.

"Het is gemakkelijk voor te stellen dat deze kleine, minuscule larven kwetsbaar zijn, maar deze studie toont anders aan - ze zijn robuuster dan we dachten", zegt Rhian Waller, co-auteur van de studie.

De studie suggereert dat deze larven tolerant zijn voor opwarmingstemperaturen tijdens hun meest gevoelige stadia, wat volgens de wetenschappers belangrijk is voor het snel veranderende diepzee-ecosysteem van het West-Antarctisch Schiereiland.

"Dit onderzoek toont aan dat de omgeving waar deze koralen de voorkeur aan geven, verder reikt dan de gebieden waar we ze normaal gesproken zien", zegt Francisco (Paco) Moore, een programmadirecteur van NSF. "Wat nog niet duidelijk is, is hoe ze zullen concurreren als warmwatersoorten hun snel veranderende habitat binnendringen." + Verder verkennen

Antarctisch onderzoek koppelt opwarming aan visafname