Op de plek waar nu de ondergrondse garage van het operagebouw van Zürich staat, bloeiden ooit velden met papavers. Door een nieuwe analyse van archeologische zaden, onderzoekers van de Universiteit van Basel hebben de hypothese kunnen versterken dat prehistorische boeren in de Alpen hebben meegewerkt aan het domesticeren van de papaver.

Hoewel tegenwoordig vooral bekend als de bron van opium en opiaten, de papaver is ook een waardevolle voedsel- en medicinale plant. De zaden kunnen worden gebruikt om pap en bakolie te maken. In tegenstelling tot alle andere eerder gedomesticeerde gewassen, waarvan wordt aangenomen dat ze zijn gedomesticeerd in Zuidwest-Azië (verschillende granen, peulvruchten en vlas), deskundigen geloven dat de papaver (Papaver somniferum L.) werd gedomesticeerd in het westelijke Middellandse Zeegebied, waar zijn vermoedelijke stamvader Papaver somniferum subsp. setigerum (DC.) Arcang is inheems en groeit nog steeds in het wild.

Met behulp van een nieuwe analysemethode Onderzoekers van de universiteiten van Bazel en Montpellier hebben nu de hypothese kunnen versterken dat prehistorische boeren die in paalwoningen rond de Alpen woonden vanaf ongeveer 5500 v.Chr. Opium begonnen te verbouwen en op grote schaal te gebruiken. Door het zo te doen, zij hebben bijgedragen aan de domesticatie ervan, zoals het team meldt in het journaal Wetenschappelijke rapporten .

"Wanneer en waar de papaver werd gedomesticeerd, was tot nu toe onmogelijk om precies te bepalen, " zegt de leider van de studie, Dr. Ferran Antolín van de Universiteit van Basel en het Duitse Archeologisch Instituut in Berlijn. "Er waren geen methoden om archeologische vondsten van maanzaad te identificeren, noch als gedomesticeerde of als wilde ondersoort."

Dat is nu gelukt dankzij een methode die archeologe Ana Jesus in het kader van haar promotieonderzoek heeft ontwikkeld. De methode omvat het meten van het aantal cellen en de grootte en vorm van het zaad met behulp van contouranalyse om de subtiele verschillen tussen de gedomesticeerde en wilde varianten vast te leggen. De onderzoekers testten hun methode met 270 zaden van in totaal negen papaversoorten (30 zaden per soort) afkomstig uit de zaadcollecties van de Universiteit van Basel en het National Museum of Natural History (MNHN) in Parijs. Uit deze tests bleek dat classificatie van de zaden als de wilde of gedomesticeerde variant van de papaver in 87 procent van de gevallen betrouwbaar was.

Eindelijk, het team paste de methode toe op archeologische vondsten van zaden die tijdens de opgraving van de 5, 000 jaar oude paalwoning in de ondergrondse garage van het operagebouw van Zürich. De analyse van het maanzaad toonde aan dat ongeveer de helft de wilde vorm was en de andere helft gedomesticeerd. "Hier zijn twee mogelijke verklaringen voor, " zegt Jezus. "Boeren hadden deze twee varianten kunnen vermengen, of de druk van selectie als gevolg van de teelt leidde ertoe dat de papaver geleidelijk de variant werd die we nu kennen als de gedomesticeerde papaver."

De laatste verklaring zou betekenen dat de papaver nog wildtype zaden had als het om Midden-Europa ging, en dat de boeren - bewust of onbewust - hebben bijgedragen aan de veranderingen in zaadgrootte en -vorm, d.w.z. tot het domesticatieproces.

De onderzoekers willen de methode nu toepassen op andere archeologische vondsten van voldoende goed bewaard gebleven maanzaad. Het doel van het internationale team is om het volledige domesticatieproces van de papaver te reconstrueren. Dit maakt het mogelijk om algemene conclusies te trekken over de domesticatie van planten en om de rol van de teelt in andere klimaatregio's dan het geboorteland van de plant in kaart te brengen.