Champignonsoorten kunnen enorm variëren, van de gevlekte amanita muscaria
tot de eetbare Lentinula en edodes
, of shiitake, paddestoel. Er zijn echter een aantal kenmerken die deze diverse soorten gemeen hebben, waardoor ze zich onderscheiden van andere levensvormen op aarde, zoals hun hoeden, hun groei en hoe ze zich voortplanten. Evenzo lijken sommige paddenstoelen op elkaar genoeg om mensen te laten denken dat ze veilig zijn voor consumptie, terwijl ze in werkelijkheid dodelijke gifstoffen bevatten.
Fysieke kenmerken

De meeste paddenstoelen hebben een stengel, ook wel een genoemd steel en een dop, die in het algemeen schijfvormig is. Aan de onderkant van de dop - vooral bij eetbare soorten die je in de supermarkt vindt - zie je een reeks dicht bij elkaar liggende spleten, kieuwen genoemd; als alternatief kan deze ruimte worden ingenomen door poriën. Champignons variëren sterk in zowel grootte als kleur, en sommige van hen, zoals puffballs, voldoen niet aan de vorm van de steel en de dop. Het moederorganisme van champignons, een mycelium genaamd, ligt onder de grond, en een daarvan kan tot 1500 hectare groot zijn.
Groei en ecologie

Champignons kunnen op verschillende plaatsen bloeien - op gazons, dichtbij of op het oppervlak van planten, in composthopen of in uw tuin. Omdat ze niet de vasculaire systemen van dieren en planten hebben om water en voedingsstoffen te transporteren, moeten ze in vochtige omgevingen groeien.

De meeste paddenstoelensoorten hebben geen effect of een gunstig effect op nabijgelegen planten. Sommige zijn ontbinders van planten, met name van hout; om deze reden cultiveren mensen ze vaak met opzet. Andere soorten kunnen echter alleen groeien in de aanwezigheid van bepaalde planten en omgekeerd, en de relatie tussen de twee wordt geclassificeerd als een "mycorrhiza". Sommige soorten, zoals Armillaria en Marasmius, kunnen schadelijk zijn voor de planten in hun midden; de mycelia van bepaalde overtreders kan bijvoorbeeld voorkomen dat water de wortels van planten met ondiepe wortelsystemen bereikt.
Biologie en voortplanting

Net zoals bloeiende planten stuifmeel of zaden produceren, genereren paddestoelen sporen. In feite is het verspreiden van deze microscopische elementen de enige reden dat het paddenstoelgedeelte van het schimmelorganisme zelfs in de eerste plaats bestaat. Een enkele volwassen paddenstoel kan tot triljoenen individuele sporen vormen, die zich manifesteren als het fijne donkere stof dat de kieuwen bedekt of afkomstig is van puffballs.

De meeste paddenstoelen komen uit een van de twee phyla, Basidiomycota of Ascomycota. Het belangrijkste onderscheid tussen deze is de manier waarop hun respectieve sporen zich ontwikkelen. "Basidios" komen vaker voor en omvatten alle champignons met kieuwen waarvan vele bekende eetbare paddestoelen, zoals de shiitake. 'Ascos' hebben daarentegen sporen in kleine cupachtige zakjes die asci worden genoemd.
Giftige en farmacologische effecten

Eén type paddestoel, Amanita phalloides
, is verantwoordelijk voor de het grootste deel van de sterfte door de inname van paddestoelen bij de mens en staat toepasselijk bekend als de algemene sterfkap. Helaas vertoont dit eenvoudig ogende exemplaar een sterke fysieke gelijkenis met een aantal onschadelijke soorten. Bovendien kunnen sommige soorten paddestoelen, waaronder talloze soorten in het geslacht Psilocybe, hallucinaties en andere effecten op de hersenen veroorzaken; hoewel geen van deze effecten op lange termijn wordt verondersteld, is het bezit hiervan illegaal in de VS en andere delen van de wereld.