Een kleine lander die vorige maand op Mars neerstortte, vloog de Rode Planeet binnen met 540 kilometer (335 mijl) per uur in plaats van zachtjes tot stilstand te komen, nadat een computer de hoogte verkeerd had ingeschat, zeiden wetenschappers.

Schiaparelli was op een testvlucht voor een toekomstige rover bedoeld om bewijs van leven te zoeken, verleden of heden, maar het viel enkele seconden voor de geplande landing op 19 oktober stil.

Na het doorzoeken van bergen gegevens, de European Space Agency zei woensdag dat hoewel een groot deel van de missie volgens plan verliep, een computer die de rotatie van de lander heeft gemeten, heeft een maximale waarde bereikt, andere berekeningen van de baan gooien.

Dat bracht het navigatiesysteem ertoe te denken dat de lander veel lager was dan hij was, waardoor zijn parachute en remschroeven voortijdig worden ingezet.

"De foutieve informatie genereerde een geschatte hoogte die negatief was - dat wil zeggen, onder het maaiveld, ', zegt de ESA in een verklaring.

"Dit veroorzaakte op zijn beurt achtereenvolgens een voortijdige vrijgave van de parachute en de backshell (hitteschild), een kort afvuren van de remmende stuwraketten en ten slotte activering van de systemen op de grond alsof Schiaparelli al was geland. In werkelijkheid, het voertuig bevond zich nog op een hoogte van ongeveer 3,7 km."

De 230 miljoen euro ($ 251 miljoen) Schiaparelli had zeven maanden en 496 miljoen kilometer (308 miljoen mijl) aan boord van de zogenaamde Trace Gas Orbiter gereisd om binnen een miljoen kilometer van Mars te komen toen het op zijn eigen missie vertrok om te bereiken het oppervlak.

Na een verschroeiende supersonische vlucht door de dunne atmosfeer van Mars, het moest zachtjes naar het oppervlak van de planeet glijden.

Voor een veilige landing Schiaparelli moest vertragen vanaf een snelheid van 21, 000 kilometer (13, 000 mijl) per uur naar nul, en overleven temperaturen van meer dan 1, 500 graden Celsius (2, 730 graden Fahrenheit) gegenereerd door atmosferische weerstand.

Het was uitgerust met een wegwerpbare, hittebeschermende schaal om het af te schermen, een parachute en negen stuwraketten om te vertragen, en een verpletterbare structuur in zijn buik om de uiteindelijke impact te dempen.

Snuffelen naar tekenen van leven

De crash was de tweede mislukte poging van Europa om het buitenaardse oppervlak te bereiken.

De eerste poging, in 2003, eindigde ook in teleurstelling toen het in Engeland gebouwde Beagle 2-robotlab spoorloos verdween nadat het van zijn moederschip was gescheiden, Mars-Express.

Sinds de jaren zestig, meer dan de helft van de VS, Russische en Europese pogingen om vaartuigen op het oppervlak van Mars te laten werken, zijn mislukt.

Schiaparelli en de Trace Gas Orbiter vormden de eerste fase van een project genaamd ExoMars waarmee Europa en Rusland proberen samen met de Verenigde Staten een succesvolle rover op de planeet te besturen.

Het volgende deel van de missie is de start van de missie van de Trace Gas Orbiter in 2018, het snuiven van de atmosfeer van Mars op gassen die mogelijk worden uitgescheiden door levende organismen.

De rover zal volgen, gepland voor lancering in 2020, met een boor om te zoeken naar overblijfselen van vorig leven, of bewijs van huidige activiteit, tot twee meter diep.

Hoewel het onwaarschijnlijk is dat er leven bestaat op de dorre, straling gestraald oppervlak, wetenschappers zeggen dat sporen van methaan in de atmosfeer van Mars erop kunnen wijzen dat er iets ondergronds beweegt - mogelijk eencellige microben.

Europese ruimtevaartfunctionarissen hebben erop aangedrongen dat eventuele problemen die Schiaparelli tegenkwam, deel uitmaakten van de proefvaart en het ontwerp van de toekomstige rover zouden beïnvloeden.

"In sommige opzichten, we hebben geluk dat deze zwakte in het navigatiesysteem werd ontdekt op de testlanding, voor de tweede missie, " ESA's Schiaparelli-manager Thierry Blancquaert, vertelde AFP.

De ESA zei dat gegevens die tijdens de binnenkomst van de instrumenten aan boord van Schiaparelli zijn verzameld, zouden helpen om de Rode Planeet en vooral zijn atmosfeer beter te begrijpen.

"Dit is nog een zeer voorlopige conclusie, "David Parker, ESA's directeur bemande ruimtevaart en robotexploratie, zei van de bevindingen van woensdag.

"Het volledige beeld zal begin 2017 worden gegeven door het toekomstige rapport van een externe onafhankelijke onderzoekscommissie, " hij voegde toe.

"Maar we zullen veel van Schiaparelli hebben geleerd dat direct zal bijdragen aan de tweede ExoMars-missie die wordt ontwikkeld met onze internationale partners voor lancering in 2020."

© 2016 AFP