De Australische zomer van 2019-2020, ook wel bekend als de "Zwarte Zomer, werd gekenmerkt door een reeks verwoestende natuurbranden. Onderzoekers van de Vrije Universiteit Amsterdam en SRON Netherlands Institute for Space Research hebben de hoeveelheid CO bepaald ₂ vrijgekomen door deze branden met behulp van satellietgegevens. De bosbranden produceerden bijna twee keer zoveel CO ₂ als het jaarlijkse verbruik van fossiele brandstoffen in Australië. Het onderzoek is gepubliceerd in Natuur .

De bosbranden in overwegend eucalyptusbossen woedden in 2019-2020 gedurende een periode van drie maanden. Het Nederlandse team van wetenschappers van de VU en SRON bepalen nu de totale CO ₂ uitstoot van meer dan 700 miljard kilogram. Dat is bijna het dubbele van de jaarlijkse uitstoot door het verbruik van fossiele brandstoffen in heel Australië en vergelijkbaar met de jaarlijkse uitstoot van vliegreizen wereldwijd.

Satellietinstrument TROPOMI

Bosbrandmodellen hadden al schattingen gegeven, maar die leverden wisselende resultaten op. Het team van onderzoekers besloot een andere methode te gebruiken om CO . te schatten ₂ uitstoot. VU/SRON-onderzoeker en eerste auteur Ivar van der Velde legt uit:"Door gebruik te maken van satellietgegevens van atmosferische koolmonoxide (CO)-concentraties, we kunnen de totale CO . veel beter inschatten ₂ uitstoot. Daarvoor gebruikten we het Nederlandse ruimte-instrument TROPOMI. Het meet niet de uitstoot van branden, maar de impact op de hoeveelheid CO in de atmosfeer. We gebruikten een atmosferisch transportmodel om de CO-uitstoot aan het oppervlak te vertalen naar CO-concentraties in de atmosfeer. Volgende, we hebben de CO-uitstoot in het model geoptimaliseerd om overeen te komen met de CO die wordt waargenomen met TROPOMI." Omdat de verhouding tussen CO en CO ₂ vrijkomt bij branden in eucalyptusbossen is vrij goed bekend uit veldmetingen, de onderzoekers konden ook de CO . afleiden ₂ emissies van deze zwarte zomerbranden.

"TROPOMI stelt ons in staat om natuurbranden en koolmonoxide-emissies veel nauwkeuriger vanuit de ruimte te monitoren dankzij de hoge precisie van het instrument tot in de laagste lagen in de atmosfeer waar de branden plaatsvinden, " zegt Ilse Aben, VU-hoogleraar en hoofd van het TROPOMI-onderzoeksteam bij SRON.

Nieuw fenomeen

Bosbranden zijn een natuurlijk terugkerend fenomeen in Australië. Klimaat- en bosbrandexpert Guido van der Werf (VU):“Met name in de savannegebieden van Australië komen veel branden voor. Het unieke van de ‘Black Summer’-branden is dat ze extreem groot waren en woedden in eucalyptusbossen waar we die normaal gesproken niet zien. dit soort grote branden." Dit onderzoek roept dan ook nieuwe vragen op over deze (nog) zeldzame, maar zeer grote branden, die naar verwachting in de toekomst vaker zullen voorkomen. Van der Werf:"Dit belemmert een snel herstel van de aangetaste bossen, en een deel van de uitgestoten CO ₂ wordt niet gecompenseerd door CO ₂ opname tijdens hergroei na brand. Een deel van de uitgestoten CO ₂ blijven daardoor langer in de atmosfeer en dragen zo bij aan de opwarming van de aarde. Dit staat in schril contrast met de vaak kleine natuurbranden die over het algemeen als klimaatneutraal worden gezien omdat na de brand relatief snel hergroei kan plaatsvinden. Als resultaat, we hebben mogelijk te maken met een nieuw fenomeen dat meer lijkt op branden die worden waargenomen tijdens grootschalige ontbossing, zoals in de Amazone. Dergelijke ontbossingsbranden zijn verantwoordelijk voor netto CO ₂ emissies omdat biomassa permanent uit het ecosysteem wordt verwijderd om plaats te maken voor meer landbouwgrond."

Gezien de huidige trends in de opwarming van de aarde, de onderzoekers zeggen dat het heel goed mogelijk is dat de frequentie, duur en omvang van bosbranden in Zuidoost-Australië - en misschien ook elders - zal in de toekomst alleen maar toenemen. Dit zal bijdragen aan een nog snellere stijging van de CO ₂ niveaus dan verwacht.