Bacteriën zijn de meest voorkomende en talrijke organismen op deze planeet. Omdat ze zo wijd verspreid en microscopisch zijn, is het tellen van alle bacteriën op de aardbodem een ​​onmogelijke taak. Het schatten van deze aantallen is echter haalbaar.

Aardrijkskunde

Bacteriën zijn te vinden in bijna elke habitat op aarde, ongeacht hoe schijnbaar onherbergzaam ze zijn. Miljoenen bacteriën vullen de ingewanden van mensen en andere dieren, en bedekken het oppervlak van plantenwortels. Bacteriën zijn gevonden in de diepste delen van de oceaan, zeven mijl onder de oppervlakte en tot wel 40 mijl in de atmosfeer. Veel soorten bacteriën kunnen bestand zijn tegen zware omstandigheden, waaronder extreme hitte, koude en zoutoplossing.

Identificatie

In 1998 schatten William Whitman en zijn team aan de Universiteit van Georgia het aantal bacteriën dat op de aarde door verschillende habitattypen te onderzoeken en deze aantallen afzonderlijk te schatten. Habitattypen omvatten organismen, water (zoet water en oceanen) en bodems. Deze habitats werden indien nodig opgesplitst in kleinere categorieën (zoals bosbodems versus niet-bosbodems) en vaak werden directe bacterietellingen uitgevoerd. Wanneer directe tellingen niet mogelijk waren, werden schattingen gemaakt op basis van gepubliceerde literatuur.

Grootte

Het aantal bacteriën op aarde wordt geschat op 5.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000. Dit is vijf miljoen triljoen biljoen of 5 x 10 tot de 30e macht.

Overwegingen

Bijna alle bacteriën zijn microscopisch. Hoewel de meeste bacteriën slechts 0,5 tot 2,0 micrometer meten, kunnen sommige voldoende groot (600 micron) groeien om waarneembaar te zijn voor het menselijk oog. Bacteriën zijn prokaryoten, wat betekent dat ze geen genucleëerde cellen hebben zoals planten en dieren. Ze hebben DNA, maar het heeft slechts één streng, in tegenstelling tot de twee met elkaar verweven strengen die de hogere organismen bezitten.

Voordelen

Hoewel bacteriën ziekten kunnen veroorzaken, is een groot deel van de bacteriën nuttig. De flora in de ingewanden van mensen maakt de spijsvertering mogelijk. Bodembacteriën drijven het proces van ontbinding. Ongeacht hoe groot een ecosysteem, als bacteriën niet aanwezig waren, zou het instorten.

Waarschuwing

Dit aantal is duidelijk een schatting. Bijvoorbeeld, bacteriën geteld in bodemmonsters werden gemeten van enkele representatieve monsters, die al dan niet representatief kunnen zijn voor die grondsoorten als geheel.