De meest rechtse kolom van het periodiek systeem der elementen somt de edelgassen op: helium, neon, argon, krypton, xenon en radon. Al deze elementen zijn gasvormig bij kamertemperatuur, kleurloos, geurloos en niet-reagerend met andere elementen. De edelgassen delen een elektronenconfiguratie waarin de buitenste of valentie atomaire orbitalen volledig zijn gevuld.

Elektronische configuraties

Het aantal positief geladen protonen in de kern en een overeenkomstig aantal elektronen in een baan rondom de kern identificeer elk element. Kwantumfysica beschrijft de meest waarschijnlijke locaties voor de banen. Deze locaties vormen shells, subshells en atomaire orbitalen. De kleinste atomaire orbitaal, s, kan twee elektronen bevatten. De volgende orbitale, p, kan maximaal zes elektronen bevatten. Helium, het lichtste edelgas, heeft slechts twee elektronen, die zijn s-orbitaal vullen. Alle overblijvende edelgassen hebben buitenschalen waarin de s- en p-orbitalen vol zijn. Dit vormt de "octet-regel" voor edelgassen; de valance (d.w.z. buitenste) schaal van elk gas heeft twee s elektronen en zes p elektronen. Wanneer een valance-omhulsel vol is, wisselt het geen elektronen uit met andere elementen, waardoor gassen ontstaan ​​die te "edel" zijn om zich met andere atomen te vermengen.