Door James Holloway | Bijgewerkt op 24 maart 2022

Het zonnestelsel herbergt een gevarieerd scala aan planetaire lichamen. Terwijl de aarde en andere binnenplaneten rotsachtig zijn, bevatten de buitenste gebieden enorme gasreuzen, ijzige ijsreuzen en verre dwergplaneten zoals Pluto. Hoewel ze allemaal in een baan om de zon draaien, verschillen deze hemellichamen aanzienlijk qua massa, samenstelling en geschiedenis.

Gasreuzen

Jupiter en Saturnus domineren het buitenste zonnestelsel. De massa van Jupiter is 318 keer die van de aarde, wat hem 2,5 keer de gecombineerde massa van de overige zeven planeten maakt. Saturnus, met een massa van 95 aardmassa's, heeft een enorm volume, waardoor het de minst dichte planeet is. Beide zijn voornamelijk waterstof en helium, met een kleine rotsachtige kern omgeven door een vloeistofmantel en een dikke atmosfeer. Neptunus en Uranus, hoewel ze grotendeels uit ijs bestaan, worden vaak gegroepeerd met de gasreuzen vanwege hun gedeelde gasvormige omhulsels.

Pluto

Pluto, die zich in de Kuipergordel bevindt, vormt een schril contrast. Zijn baan varieert van dichter bij de zon dan Neptunus tot ruim 6 miljard kilometer verderop. Het oppervlak van de dwergplaneet wordt gedomineerd door bevroren stikstof, met een straal van minder dan één procent van die van de aarde. De massa ervan is eveneens minuscuul (iets minder dan 1% van die van de aarde), maar toch blijft het het grootste lichaam in zijn eigen baanzone.

Herclassificatie uit 2006

Ontdekt in 1930, werd Pluto ooit beschouwd als de negende planeet. In 2006 leidde de groeiende kennis van objecten in de Kuipergordel en een duidelijkere definitie van de status van planeten ertoe dat de Internationale Astronomische Unie Pluto opnieuw classificeerde als een dwergplaneet. Deze verandering onderstreepte dat Pluto, hoewel het grootste in zijn baan, in het niet valt bij vele andere kleine hemellichamen buiten Neptunus.

Belangrijkste verschillen

De verschillen tussen Pluto en de gasreuzen zijn opvallend. De massa van Jupiter overtreft die van Pluto ruim 140.000 keer, en zelfs Saturnus is ongeveer 40.000 keer zwaarder. Qua compositie hebben gasreuzen een rotsachtige kern, een vloeistoflaag en een uitgebreide gasachtige atmosfeer. Pluto daarentegen bevat minstens de helft van het gesteente onder een aanzienlijke ijsmantel. Deze verschillen illustreren de gevarieerde evolutionaire paden van lichamen in het zonnestelsel.