Door Casandra Maier, bijgewerkt op 24 maart 2022

De moderne astronomie kwam in de 16e en 17e eeuw tot bloei toen astronomen zoals Johannes Kepler (1571-1630) bewezen dat planeten in een baan om de zon draaien. Isaac Newton breidde later de wetten van Kepler uit en legde uit hoe de zwaartekracht deze banen regeert. Tegenwoordig erkennen we dat het dagelijkse leven op aarde afhankelijk is van twee belangrijke bewegingen:rotatie en revolutie .

Rotatie

De aarde draait één keer per 24 uur rond en draait tegen de klok in, gezien vanaf de Noordpool. Deze draai is niet perfect recht; de as van de planeet kantelt ongeveer 23,5° ten opzichte van het vlak van zijn baan. De lichte schommeling, bekend als axiale precessie, zorgt voor subtiele variaties in de daglengte, doorgaans slechts een paar milliseconden, en heeft de dag gedurende millennia vertraagd als gevolg van getijdenwrijving.

Revolutie

Terwijl ze ronddraait, draait de aarde elke 365 dagen tegelijkertijd rond de zon – een cyclus die ons jaar definieert. De baan is een ellips en de beweging tegen de klok in vindt plaats in hetzelfde vlak als het pad van de zon. Deze revolutie, gecombineerd met de axiale kanteling, geeft aanleiding tot de bekende seizoensveranderingen.

Dagelijkse en seizoenseffecten

Rotatie produceert de afwisselende daglicht en duisternis die we ervaren:als de aarde naar de zon draait, zien we zonsopgang; terwijl hij zich afwendt, zijn we getuige van de zonsondergang. Middag en middernacht vinden plaats wanneer de zon respectievelijk op één lijn staat met de meridiaan van de aarde of wanneer de planeet ervan af kijkt.

Revolutie is de motor achter onze seizoenen. Terwijl de aarde langs haar baan beweegt, verschuift de hoek van het zonlicht dat op verschillende breedtegraden valt, waardoor sommige gebieden worden opgewarmd terwijl andere worden afgekoeld. Het verklaart ook waarom de schijnbare posities van sterren gedurende het jaar veranderen.

Langetermijnvariaties

De 24-uursrotatie van de aarde staat niet vast; gedurende duizenden jaren verlengen getijdenkrachten geleidelijk de dag. De axiale kanteling schommelt tussen 24,5° en 21,5° over een cyclus van 40.000 jaar, en de vorm van de baan verandert over een periode van 100.000 jaar. Deze langzame variaties houden verband met klimaatveranderingen die zijn vastgelegd in fossielen van gletsjers en interglacialen.