Is het je ooit opgevallen dat de maan groter lijkt als hij dicht bij de horizon staat? Hoewel het fenomeen een optische illusie is, bekend als de maanillusie, kan het ervoor zorgen dat de maanschijf bijna net zo groot lijkt als de aarde. In werkelijkheid heeft de maan iets minder dan een derde van de diameter van de aarde en slechts ongeveer 1,2% van zijn massa.

Per definitie is een maan een kleiner lichaam dat rond een planeet draait. Als een satelliet massiever zou zijn dan de planeet waar hij omheen draait, zou de planeet in plaats daarvan in een baan om de satelliet draaien. Dat is de reden waarom de maan nooit de massa van de aarde kan overschrijden. Toch is de maan van de aarde ongewoon groot in vergelijking met haar moedermaan, en haar zwaartekracht is sterk genoeg om de getijden te bepalen die het leven op onze planeet in stand houden.

De enige andere maan op de binnenplaneet is Mars, die twee kleine natuurlijke satellieten heeft. De Maan van de Aarde is daarentegen de grootste satelliet in verhouding tot haar planeet in het Zonnestelsel.

Hoe groot kan een maan worden?

Hoewel de massa van een maan die van zijn planeet niet kan overtreffen, kan de verhouding opmerkelijk hoog zijn. Het meest extreme voorbeeld is Charon, de grootste maan van Pluto. Charon heeft ongeveer de helft van de diameter van Pluto en heeft een massa die, samen met Pluto, een getijdenpaar vormt dat altijd hetzelfde gezicht naar elkaar toe laat zien.

De algehele grootste maan in het zonnestelsel is Ganymedes, een satelliet van Jupiter. Ganymedes is groter dan de planeet Mercurius en is de enige bekende maan die een eigen intrinsiek magnetisch veld bezit.

Vanwege hun enorme omvang vergroten manen zoals Ganymedes de mogelijkheid van ‘submanen’ of ‘maanmanen’. Een ondermaan zou in een baan om de maan draaien en er door zwaartekracht aan gebonden blijven, terwijl hij toch ver genoeg van de planeet verwijderd zou blijven om te voorkomen dat hij weggestript zou worden. Hoewel er nog geen submanen zijn bevestigd, suggereren theoretische modellen dat de omstandigheden voor dergelijke lichamen zouden kunnen bestaan.

Kortom, een maan kan nooit groter zijn dan zijn planeet, maar hij kan nog steeds indrukwekkend groot zijn, zoals aangetoond door Charon, Ganymedes en de maan van de aarde.

Jose A. Bernat Bacete/Getty Images

Claudio Caridi/Shutterstock