Commerciële ruimtevaartbedrijven zoals Virgin Galactic en Blue Origin bieden nu exclusieve mogelijkheden voor beroemdheden en burgers om naar de ruimte te reizen.

Traditioneel werden astronauten onderworpen aan strenge training en medisch onderzoek voordat ze naar de ruimte gingen, en het risico van overlijden door natuurlijke oorzaken werd als klein beschouwd.

Maar in dit nieuwe tijdperk van ruimtetoerisme lijkt het erop dat medische screening misschien niet wordt uitgevoerd en dat er slechts minimale training voorafgaand aan de vlucht wordt gegeven.

Met een grote verscheidenheid aan mensen die nu naar de ruimte gaan, en het vooruitzicht dat mensen de komende jaren bases op de maan en daarbuiten zullen vestigen, roept dit een belangrijke vraag op:wat gebeurt er als iemand sterft in de ruimte?

Volgens de internationale ruimtewet zijn individuele landen verantwoordelijk voor het autoriseren van en het toezicht houden op alle nationale ruimtevaartactiviteiten, zowel van overheidswege als van particuliere aard. In de Verenigde Staten is voor commerciële ruimtevluchten voor toeristen een vergunning vereist die moet worden afgegeven door de Federal Aviation Administration.

Als iemand sterft tijdens een commerciële toeristische missie, moet er een bepaling zijn over de doodsoorzaak. Als de dood van een deelnemer aan de ruimtevlucht te wijten was aan een mechanisch defect in het ruimtevaartuig, zou de Federal Aviation Administration verdere lanceringen door het bedrijf willen opschorten in afwachting van een onderzoek.

Als mechanisch falen buiten beschouwing wordt gelaten, zou er rekening moeten worden gehouden met de algemene zorgplicht voor alle reizigers door de commerciële aanbieder en moet worden beoordeeld of het al het mogelijke heeft gedaan om de dood van de persoon te voorkomen.

Ongemakkelijk maar onvermijdelijk

De tijd die tijdens deze toeristische missies in de ruimte wordt doorgebracht, varieert momenteel van enkele minuten tot enkele dagen. Dit betekent dat het risico van een natuurlijke dood in de ruimte erg laag is, maar niet onmogelijk.

De vraag wat te doen als iemand in de ruimte sterft, wordt aanzienlijk relevanter - en complexer - wanneer mensen langere missies dieper de ruimte in gaan en zelfs op een dag permanent in de ruimte worden gevestigd.

Fundamenteel zal er een soort onderzoeksproces moeten worden opgezet om de doodsoorzaak van mensen in de ruimte vast te stellen. Er zijn eerder onderzoeken geweest, zoals het onderzoek naar de ramp met de Columbia Shuttle in 2003, waarbij NASA's spaceshuttle Columbia uiteenviel toen deze terugkeerde naar de aarde, waarbij de zeven astronauten aan boord omkwamen.

Maar dit waren specialistische onderzoeken naar spraakmakende ongevallen en hadden alleen betrekking op Amerikaanse ruimtevluchten. Naarmate de mogelijkheden voor ruimtereizen toenemen, is het onvermijdelijk, hetzij door ongelukken, ziekte of leeftijd, dat sterfgevallen in de ruimte of op een ander hemellichaam zullen plaatsvinden.

Een formele procedure voor het onderzoeken van sterfgevallen tijdens langdurige missies en ruimtenederzettingen zal nodig zijn om ervoor te zorgen dat er duidelijke informatie is over wie is overleden, de doodsoorzaken, zodat lessen kunnen worden getrokken en mogelijke patronen kunnen worden opgespoord.

Veel van de procedures die verband houden met onderzoeken en onderzoeken kunnen van de aarde worden geïmporteerd. Het internationale ruimterecht biedt de standaardpositie waarbij een land dat een ruimtevaartuig heeft geregistreerd jurisdictie heeft over dat ruimtevoorwerp en al het personeel. Het is waarschijnlijk dat een land met een dergelijke jurisdictie de natuurlijke autoriteit zou zijn om een ​​gerechtelijk onderzoek te starten en de procedures te bepalen voor het omgaan met een sterfgeval in de ruimte.

Hoewel dit een nuttig uitgangspunt is, zou een overeenkomst op maat van de specifieke nederzetting of missie waarschijnlijk beter zijn. Het plannen van een missie naar de ruimte omvat het overwegen van factoren zoals kracht, voedsel, bescherming tegen straling en afvalverwerking. Door processen vast te stellen over wat te doen als iemand overlijdt, en deze processen op te nemen in elk plan, wordt een traumatische gebeurtenis iets minder.

Het hebben van een overeenkomst aan het begin van een missie is nog belangrijker als er meerdere landen deelnemen.

Praktische overwegingen

Naast de juridische dimensie, moeten missies die mensen verder het zonnestelsel in sturen ook rekening houden met de fysieke verwijdering van menselijke resten. Hier is het belangrijk om er rekening mee te houden dat verschillende culturen hun doden op heel verschillende manieren behandelen.

Tijdens korte missies is het waarschijnlijk dat het lichaam terug naar de aarde wordt gebracht. Het lichaam zou moeten worden bewaard en opgeslagen om besmetting van de overlevende bemanning te voorkomen.

Tijdens een rondreis naar Mars, die jaren zou duren en mogelijk een vooruitzicht is in de komende decennia, zou het lichaam mogelijk in de kou van de ruimte kunnen worden bevroren om zijn gewicht te verminderen en het gemakkelijker op te bergen op zijn weg terug naar de aarde .

Maar als we de ruimte gaan koloniseren, moeten lichamen misschien worden weggegooid in plaats van opgeslagen.

Hoewel Star Trek-fans zich misschien de manier herinneren waarop het lichaam van Spock in de ruimte werd geworpen, zou dit in het echte leven waarschijnlijk niet wenselijk zijn. Landen kunnen bezwaar maken tegen het laten zweven van een menselijk lijk in de ruimte, terwijl het lichaam zelf kan bijdragen aan de groeiende problemen die door ruimteschroot worden veroorzaakt. De familie van de overledene wil misschien dat het lichaam van hun geliefde aan hen wordt teruggegeven.

Verwijdering van menselijke resten op een kolonie is eveneens beladen. The body of a settler buried on another planet may biologically contaminate that planet. Cremation is also likely to contaminate, and could be resource-intensive.

In time, there will undoubtedly be technical solutions to the storage and disposal of human remains in space. But the ethical issues around death in space cut across anthropological, legal and cultural boundaries. The idea may be uncomfortable to contemplate, but it's one of many conversations we will need to have as humans become a space-faring species.