De frequentie van zonnevlekken varieert gedurende een cyclus van ongeveer elf jaar, bekend als de zonnecyclus. Tijdens de maximale zonnefase is de activiteit van de zonnevlekken op zijn hoogtepunt en kunnen honderden tot duizenden zonnevlekken worden waargenomen op het oppervlak van de zon. Tijdens de minimale zonnefase is de activiteit van de zonnevlekken sterk verminderd en zijn er mogelijk slechts enkele of geen zonnevlekken zichtbaar.