Het nieuwe ruimteschip van Virgin Galactic heeft een succesvolle eerste glijvlucht gemaakt, een belangrijke stap na een dodelijke crash van zijn voorganger twee jaar geleden, Dat zei het ruimtevaartbedrijf zaterdag.

Het nieuwe SpaceShipTwo, genaamd VSS Unity, werd omhoog gehesen door draagvliegtuig WhiteKnightTwo VMS Eve vanuit de Mojave Air &Space Port in Californië, aldus het bedrijf op Twitter.

Verlost van het moederschip, VSS Unity vloog op eigen kracht naar de aarde, volgens het bedrijf van de Britse miljardair-ondernemer Richard Branson.

"VSS Unity is geland. Voertuig en bemanning zijn veilig en wel terug na een succesvolle eerste glijtestvlucht, " Virgin Galactic tweette op #SpaceShipTwo.

Unity's gewicht werd licht gehouden voor de eerste vlucht, Virgin Galactic zei. Het succes opent nu een fase van zwaardere vliegtesten voordat de hybride raketmotor van het ruimtevaartuig tijdens de vlucht zal worden afgevuurd.

De inspanningen van het bedrijf kregen in oktober 2014 te maken met een grote tegenslag, toen de eerste versie van de SpaceShipTwo uiteenviel boven de Mojave-woestijn in Californië.

Hoewel de piloot gewond raakte, hij met succes zijn parachute ingezet. De copiloot is overleden.

Onderzoekers gaven de schuld aan het voortijdig inschakelen van de remmen tijdens de testvlucht.

Virgin Galactic onthulde het nieuwe ruimteschip in februari op de Mojave-site. Het ziet er grotendeels hetzelfde uit als zijn voorganger.

Het bedrijf benadrukte dat commerciële ruimtevluchten pas zullen plaatsvinden als het zeker weet dat het ze veilig kan uitvoeren.

SpaceShipTwo is een commerciële versie van SpaceShipOne, het eerste particuliere ruimtevaartuig dat in 2004 de rand van de ruimte bereikte.

Het doel van het bedrijf is om toeristen naar de rand van de ruimte te brengen, meer dan 62 mijl (100 kilometer) boven de aarde.

Het nieuwe vaartuig kan op een dag zes passagiers vervoeren op suborbitale vluchten van drie uur, hen de mogelijkheid van tijdelijke gewichtloosheid en ongeëvenaarde uitzichten op de aarde te bieden.

Ondanks de forse $ 250, 000 prijskaartje, meer dan 600 aspirant-astronauten hebben zich al aangemeld, waaronder Hollywood-acteurs Leonardo DiCaprio en Ashton Kutcher.

© 2016 AFP