Enkele van de laatste gegevens van de Cassini-missie onthullen meer structuur in het magnetische veld van Saturnus, maar nog steeds geen antwoord over hoe het gevormd is.

NASA's Cassini-missie - met Imperial-kit aan boord - maakte in september 2017 een reeks gewaagde duiken tussen de planeet en de binnenste ring voordat ze in de atmosfeer van de planeet opbrandde.

Een eerste analyse van de gegevens van het magnetometerinstrument, gebouwd en gerund door natuurkundigen van het Imperial College London, laat zien dat het magnetische veld van de planeet een helling van minder dan 0,01? heeft. De resultaten worden vandaag gepubliceerd in een speciale uitgave van Wetenschap rapportage van de eerste resultaten van het einde van de missie.

Men dacht dat magnetische velden rond planeten zich alleen kunnen vormen als er een waarneembare helling is tussen de rotatie-as van de planeet en de magnetische veldas. Dit is de situatie op aarde, waar de magnetische polen zijn verschoven ten opzichte van de geografische polen.

Deze kanteling ondersteunt stromen in een vloeibare metaallaag diep in een planeet - op aarde is dit een vloeibare ijzer-nikkellaag rond de vaste ijzeren kern, en op Saturnus wordt aangenomen dat het een metalen waterstoflaag is die een kleine rotsachtige kern omgeeft.

Hoofdonderzoeker van de magnetometer Professor Michele Dougherty, van de afdeling natuurkunde van Imperial, zei:"Elke keer dat we nauwkeuriger de helling van het magnetische veld van Saturnus meten, het wordt kleiner, tot nu toe bevinden we ons in een positie waar het kleiner is dan een honderdste graad. Dit staat in schril contrast met de helling van het magnetische veld van de aarde van 11 graden.

"Het kan nog steeds zijn dat de turbulente atmosfeer van Saturnus van dikke gassen sommige van de magnetische gegevens verduistert, maar het lijkt steeds waarschijnlijker dat we zullen moeten heroverwegen hoe verschillende soorten planeten magnetische velden kunnen vormen."

Hoewel de bijna verwaarloosbare kanteling een verrassend mysterie is voor wetenschappers, het team heeft wel enkele andere interessante structuren in het magnetische veld nabij de planeet ontdekt, die verdere aanwijzingen kunnen bevatten.

Dichter bij Saturnus, ze zagen signalen die duiden op een secundaire bron van magnetisme voor de planeet. Boven de diepe vloeibare waterstoflaag die het belangrijkste planeetbrede magnetische veld creëert, ze suggereren dat er een ondiepere laag is die veel veel kleinere, stabiele magnetische velden.

Er lijkt ook een elektrische stroom te lopen tussen de binnenring, de D-ring, en de planeet. De ringen snijden door de belangrijkste magnetische veldlijnen zoals ze rond de evenaar van de planeet liggen, en kan een rol spelen bij het vormgeven van magnetische velden die extern van de planeet worden gegenereerd.

Studie co-auteur Dr. Gregory Hunt, van de afdeling natuurkunde van Imperial, zei:"Er zijn verleidelijke kenmerken van andere velden in de magnetische omgeving van Saturnus, mogelijk beïnvloed door de ringen of door de windpatronen in de atmosfeer.

"Ondanks dat Cassini's missie een jaar geleden eindigde, we zullen de komende jaren door de gegevens graven en nieuwe ontdekkingen doen."

Het team bekijkt deze verschijnselen nader en modelleert mogelijke structuren voor het binnenste van Saturnus. Ze zullen hun gegevens ook combineren met die van andere instrumenten op Cassini. Bijvoorbeeld, door de magnetometergegevens te combineren met zwaartekrachtgegevens kunnen ze de massa bepalen, grootte en dichtheid van de kern van de planeet.