De atmosfeer van de aarde wordt voortdurend gebombardeerd door kleine hemellichamen, waaronder meteoren, meteoroïden en asteroïden. De frequentie en impact van deze gebeurtenissen variëren echter sterk.

* Meteoren: Kleine stukjes steen en stof uit de ruimte die met hoge snelheid de atmosfeer van de aarde binnendringen en door wrijving uiteenvallen. Ze produceren heldere lichtstrepen in de lucht, beter bekend als vallende sterren. Meteoren komen zeer frequent voor en kunnen op elke heldere nacht worden waargenomen.

* Meteoroïden: Grotere stukken steen of metaal in de ruimte die in grootte variëren van enkele millimeters tot enkele meters. Wanneer ze de atmosfeer binnendringen, kunnen ze een helderdere streep creëren en soms een sonische dreun produceren. Meteoroïde-inslagen komen minder vaak voor, maar komen nog steeds regelmatig voor.

* Asteroïden: Grote rotsachtige of metalen voorwerpen die enkele kilometers groot kunnen zijn. Inslagen van asteroïden zijn relatief zeldzaam, maar kunnen verwoestende gevolgen hebben als ze een bevolkt gebied treffen. De laatste grote asteroïde-inslag vond plaats in 1908, bekend als de Tunguska-gebeurtenis, waarbij een gebied van 2.000 vierkante kilometer in het afgelegen Siberië plat werd gelegd.

Potentiële gevolgen van meteoorinslagen:

Terwijl de meeste meteoren en meteoroïden onschadelijk uiteenvallen in de atmosfeer, kunnen grotere hemellichamen grotere gevolgen hebben, waaronder:

* Inslagkraters: Grotere meteoren en asteroïden kunnen bij botsingen inslagkraters veroorzaken. Deze kraters kunnen enkele kilometers groot zijn en kunnen ecosystemen en infrastructuur verstoren.

* Explosieve kracht: De energie die vrijkomt bij een botsing met hoge snelheid kan een explosieve kracht genereren die wijdverspreide schade kan veroorzaken.

* Tsunami's: Asteroïde-inslagen in oceanen kunnen enorme tsunami's veroorzaken die verwoestingen langs kustgebieden kunnen veroorzaken.

* Vuurballen en explosies: Het met hoge snelheid binnendringen van de atmosfeer kan vuurballen en explosies veroorzaken, waarbij intense hitte en licht vrijkomen.

* Omgevingsveranderingen: Bij grote inslagen kunnen stof en puin in de atmosfeer terechtkomen, waardoor het klimaat en de mondiale temperaturen worden beïnvloed.

* Massa-uitstervingsgebeurtenissen: In zeldzame gevallen kunnen bijzonder grote inslagen van asteroïden massale uitstervingen veroorzaken, waardoor een aanzienlijk deel van het planten- en dierenleven wordt geëlimineerd.

Wetenschappers houden potentieel gevaarlijke asteroïden en meteoren voortdurend in de gaten om de potentiële gevolgen ervan te beoordelen en te verzachten. Systemen voor vroege detectie, zoals het Near-Earth Object Program, helpen het risico van deze hemellichamen op te sporen en te evalueren en strategieën te ontwikkelen om de aarde te beschermen tegen mogelijk verwoestende gevolgen.