Het proces dat ervoor zorgt dat de zon bij zonsondergang rood lijkt, wordt Rayleigh-verstrooiing genoemd. Dit is de verstrooiing van licht door deeltjes die kleiner zijn dan de golflengte van het licht. Wanneer zonlicht door de atmosfeer van de aarde gaat, wordt het blauwe en violette licht meer verstrooid dan het rode licht. Dit komt omdat de blauwe en violette lichtgolven korter zijn dan de rode lichtgolven en daarom waarschijnlijker worden verstrooid door de moleculen en deeltjes in de atmosfeer. Als gevolg hiervan bereikt het rode licht onze ogen en lijkt de zon rood bij zonsondergang.