Een sterrenstelsel dat zich mogelijk heeft gevormd toen het universum zelf nog maar ongeveer 600 miljoen jaar oud was, is ontdekt met behulp van een NASA-telescoop op Hawaï.

Een team van astronomen uit Japan, de Verenigde Staten en Australië observeerde het jonge sterrenstelsel, bekend als GN-z11, met de Subaru-telescoop op Mauna Kea.

Wetenschappers geloven dat het universum ontstond tijdens de oerknal, zo'n 13,8 miljard jaar geleden, en dat sterrenstelsels in de loop van miljarden jaren langzaam samensmolten.

Als de bevindingen over GN-z11 worden bevestigd, zou dit erop wijzen dat dit sterrenstelsel slechts 400 miljoen jaar na de oerknal is ontstaan.

De astronomen rapporteerden hun ontdekking in een artikel dat woensdag in het tijdschrift Nature werd gepubliceerd.

"GN-z11 biedt een directe blik in de eerste miljard jaar kosmische geschiedenis, een tijdperk dat tot nu toe grotendeels onontgonnen is", zegt Pascal Oesch van de Universiteit van Genève in Zwitserland, de hoofdauteur van het onderzoek.

De detectie van GN-z11 werd mogelijk gemaakt door de Hyper Suprime-Cam (HSC) van de Subaru Telescope, die beelden met extreem hoge resolutie vastlegt.

Het team bevestigde vervolgens hun bevindingen door gebruik te maken van de Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) in Chili, die licht van koud interstellair gas onderzoekt.

Ondanks de opwinding rond de ontdekking zeiden de auteurs dat er meer observaties en analyses nodig zouden zijn om te bevestigen dat GN-z11 een echt sterrenstelsel met een hoge roodverschuiving is.