Luchtvervuiling is de vierde doodsoorzaak ter wereld, elke minuut bijdragen aan ongeveer 13 voortijdige sterfgevallen. De gassen en kleine deeltjes kunnen diep in uw longen terechtkomen, in uw bloedbaan terechtkomen en uw cellen beschadigen.

Zelfs als je geen luchtverontreinigende stoffen kunt zien, en zelfs wanneer hun niveaus onder de wettelijke limieten liggen die door veel landen wereldwijd zijn vastgesteld, ze kunnen ernstige gezondheidsproblemen veroorzaken die meerdere orgaansystemen aantasten bij mensen van alle leeftijden.

De afgelopen jaren is er veel veranderd in het inzicht van wetenschappers in deze gezondheidsrisico's. Luchtvervuilingsniveaus die laag lijken, zijn nu gekoppeld aan gevaarlijke gezondheidsresultaten zoals een laag geboortegewicht, ademhalingsproblemen, hartziekte en de ziekte van Alzheimer.

Daarom heeft de Wereldgezondheidsorganisatie op 22 september aangekondigd dat 2021, dat het zijn aanbevolen limieten voor bijna elke verontreinigende stof aanscherpt. De nieuwe wereldwijde richtlijnen voor luchtkwaliteit weerspiegelen een overweldigende wetenschappelijke consensus dat landen de luchtvervuiling agressiever moeten beperken en de gezondheid van iedereen moeten beschermen.

Als epidemioloog aan de Tufts University die de gezondheidseffecten van luchtvervuiling bestudeert, Ik herken de schade die luchtverontreinigende stoffen kunnen veroorzaken. Ik herken ook de ongelijkheden in wie het meest wordt blootgesteld aan slechte luchtkwaliteit.

Risico's voor de longen, hart en andere lichaamssystemen

De nieuwe luchtkwaliteitsrichtlijnen zijn de eerste update van de WHO sinds 2005, en belangrijke wetenschappelijke, medische en volksgezondheidsorganisaties ondersteunen de ambitieuze implementatie van de nieuwe richtlijnen.

De WHO heeft de aanbevolen limiet voor blootstelling aan PM2,5 gehalveerd, kleine deeltjes die gewoonlijk door auto's worden geproduceerd, vrachtwagens, en vliegtuigen en een belangrijk bestanddeel van natuurbrandrook, verlaging van de gemiddelde maximale blootstelling van 10 microgram per kubieke meter per jaar tot 5.

Het heeft ook de limieten aangescherpt voor gasvormige luchtverontreinigende stoffen zoals stikstofdioxide die worden geproduceerd wanneer fossiele brandstoffen worden verbrand door voertuigen en energiecentrales. De WHO beveelt nu aan om stikstofdioxide te beperken tot een kwart van het vorige niveau, van 40 tot 10 microgram per kubieke meter.

Het verlagen van het PM2,5-gehalte met 5 microgram per kubieke meter per jaar zou grote gezondheidsvoordelen kunnen opleveren.

Onderzoek toont aan dat elke toename van 5 microgram per kubieke meter in blootstelling aan PM2,5 tijdens de zwangerschap gepaard gaat met een 4% verhoogde kans op een baby met een laag geboortegewicht. op volwassen leeftijd, 5 microgram per kubieke meter per jaar blootstelling is geassocieerd met een 13% verhoogde kans op hartaandoeningen, zoals hartaanvallen en cardiovasculaire sterfgevallen; een 4% verhoogde kans op longkanker; en een meer dan tweevoudig verhoogde kans op de ziekte van Alzheimer.

Door de gezondheidslast die gepaard gaat met blootstelling aan luchtverontreiniging op deze manier te verlagen, kan jaarlijks 5 biljoen dollar worden bespaard aan gezondheidsgerelateerde kosten en 225 miljard dollar aan arbeidsproductiviteit. volgens schattingen van de Wereldbank.

Het verminderen van de oorzaken van luchtvervuiling kan ook helpen bij het bestrijden van een andere wereldwijde crisis:klimaatverandering. Dat komt omdat sommige luchtverontreinigende stoffen direct bijdragen aan de opwarming van de aarde, en sommige oplossingen voor het verminderen van luchtvervuiling verminderen de uitstoot van broeikasgassen.

De vervuilingslimieten van geen enkel land komen in de buurt

De nieuwe richtlijnen zijn gebaseerd op honderden wetenschappelijke onderzoeken die de recente vooruitgang weerspiegelen in het vermogen van wetenschappers om te kwantificeren aan hoeveel luchtvervuiling mensen in verschillende contexten worden blootgesteld, en in hun vermogen om grotere groepen mensen gedurende langere tijd op meer plaatsen in de wereld te bestuderen.

Deze studies tonen aan dat blootstelling aan zelfs zeer lage niveaus van luchtvervuiling geassocieerd is met vroegtijdige dood, en dat er geen veilig blootstellingsniveau lijkt te zijn.

Meer dan 90% van de mensen wereldwijd wordt blootgesteld aan niveaus van PM2,5 die zelfs de oude WHO-richtlijnen overschrijden.

In sommige plaatsen, zoals Indië, de jaargemiddelde PM2,5-concentratie is bijna 12 keer hoger dan de nieuwe WHO-niveaus. Bovendien, geen enkel land heeft wettelijke luchtkwaliteitsnormen die voldoen aan de nieuwe WHO-aanbevelingen.

In de Verenigde Staten, de National Ambient Air Quality Standards zijn 2,4 keer hoger dan het door de WHO aanbevolen niveau voor de jaarlijkse gemiddelde PM2,5-blootstelling en ongeveer 10 keer hoger voor de jaarlijkse gemiddelde stikstofdioxide.

Ongelijkheid in blootstelling aan vervuiling is een probleem

Niet iedereen wordt in gelijke mate beschermd door de bestaande luchtkwaliteitswetten:bijna 97 miljoen mensen in de Verenigde Staten wonen in provincies met luchtverontreinigingsconcentraties boven de National Ambient Air Quality Standards.

Wereldwijd en lokaal, de mensen die de grootste last van blootstelling aan luchtverontreiniging dragen, zijn over het algemeen degenen die de minste hoeveelheid luchtverontreiniging veroorzaken.

Bijvoorbeeld, in de Verenigde Staten, studies hebben aangetoond dat mensen die zich identificeren als zwart en hispanic ongeveer 60% meer luchtvervuiling inademen dan waar ze verantwoordelijk voor zijn op basis van hun consumentengedrag. In tegenstelling tot, mensen die zich identificeren als niet-Spaanse blanken, inhaleren ongeveer 17% minder vervuiling dan hun consumentengedrag doet vermoeden.

Terwijl de Verenigde Staten tussen 2000 en 2020 de jaargemiddelde PM2,5-concentraties met 41% en de jaargemiddelde stikstofdioxideconcentraties met 53% hebben verlaagd, de mensen en plaatsen die in de jaren tachtig het meest werden blootgesteld aan luchtvervuiling, zijn vandaag nog steeds het meest blootgesteld.

Manieren om de luchtkwaliteit voor iedereen te verbeteren

Landen kunnen hun luchtkwaliteit verbeteren door over te stappen op schonere energiebronnen en fossiele brandstoffen uit te bannen, die een belangrijke bron van PM2.5 zijn. Elektrische voertuigen kunnen de verkeersgerelateerde luchtvervuiling helpen verminderen.

Investeren in meer rechtvaardige monitoringnetwerken voor luchtverontreiniging die realtime luchtkwaliteitsniveaus vastleggen, kan helpen risico's te herkennen. En beleidsmakers over de hele wereld kunnen de nieuwe, op feiten gebaseerde aanbevelingen gebruiken om luchtkwaliteitsbeleid te ontwikkelen en te handhaven dat de volksgezondheid en het milieu beschermt.

De verschillen in blootstelling aan luchtverontreiniging houden vaak verband met structureel racisme, zoals historische redlining en het lokaliseren van vervuilende industrieën en snelwegen in buurten met een laag inkomen of overwegend zwarte of Latijns-Amerikaanse buurten. Het resultaat komt tot uiting in de gezondheid van de gemeenschappen. De nieuwe luchtkwaliteitsrichtlijnen van de WHO kunnen regeringen helpen om limieten vast te stellen voor de gemiddelde blootstelling aan luchtvervuiling die de gezondheid van iedereen beter beschermen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.