Een technicus plaatst een parachute van bijna 70 kg die is ontworpen voor de ExoMars 2020-missie van ESA en Roscosmos in de sterilisator met droge verwarming van de Agency's Life, Fysische Wetenschappen en Life Support Laboratory, gevestigd in het technisch centrum in Nederland.

Mars is een potentiële verblijfplaats van het vroegere en misschien zelfs het huidige leven. Overeenkomstig, internationale planetaire beschermingsvoorschriften vereisen dat elke missie die naar de Rode Planeet wordt gestuurd, rigoureuze sterilisatie moet ondergaan, om te voorkomen dat terrestrische microben hun weg daarheen meeliften.

Alan Dowson van het Lab legt uit:"Dit is het 'kwalificatiemodel' van de hoofdparachute met een diameter van 35 m voor ExoMars 2020, eigenlijk een testversie waarmee we onze sterilisatieprocedures kunnen afronden voordat de parachute van het vluchtmodel arriveert.

"Deze versie is voorzien van thermische sensoren, zodat we kunnen zien hoe lang het duurt om de vereiste sterilisatietemperatuur te bereiken in alle delen van de gevouwen parachute, zelfs in de moeilijkst te verwarmen punten. Ons doel was om 35 uur en 26 minuten te steriliseren bij 125 °C, en de oven deed er in het begin ongeveer 44 uur over om die temperatuur te bereiken."

De oven maakt deel uit van de 35 m² 'ISO Class 1' cleanroom van het Lab, een van de schoonste plekken van Europa. Alle lucht in de cleanroom gaat door een tweetraps filtersysteem. Iedereen die de kamer binnenkomt, moet zich veel strenger kleden dan een ziekenhuischirurg, voordat u door een luchtdouche gaat om alle resterende verontreinigingen te verwijderen.

"Als je je voorstelt dat onze cleanroom zo groot is als de hele atmosfeer van de aarde, dan zou de toelaatbare besmetting gelijk zijn aan een enkele heteluchtballon, " voegt Alan toe. "Onze ISO 1-classificatie betekent dat we minder dan 10 stofdeeltjes hebben met een diameter van een tiende van een miljoenste meter per kubieke meter lucht."

De meestal nylon en Kevlar parachute, verpakt in een donutvormige eenheid met een diameter van 80 cm, werd geleverd door het Italiaanse bedrijf Arescosmo. Dit kwalificatiemodel wordt nu teruggestuurd om te testen, om ervoor te zorgen dat dit sterilisatieproces de materiaaleigenschappen van de parachute niet verandert.

Alan legt uit:"We zullen het parachutevluchtmodel later dit voorjaar ontvangen voor hetzelfde sterilisatieproces - identiek aan deze versie, behalve zonder thermische sensoren."

De kleinere parachute van de eerste trap van ExoMars met een diameter van 15 m is al gesteriliseerd met behulp van de oven. Dit is de parachute die opent tijdens de eerste, supersonische atmosferische binnenkomst, met de tweede, grotere parachuteopening zodra de missie is vertraagd tot subsonische snelheid.

Het Lab heeft ook een verscheidenheid aan ExoMars-instrumenten en subsystemen aangepakt, maar deze subsonische parachute van de tweede trap is het grootste item dat moet worden gesteriliseerd. Het sterilisatieproces heeft tot doel de totale missie 'bioburden' terug te brengen tot een 10 duizendste van het oorspronkelijke niveau.