De Kepler-ruimtetelescoop, gelanceerd in 2009, was een revolutionaire missie die duizenden exoplaneten ontdekte, waaronder vele die mogelijk leven zouden kunnen ondersteunen. Het ruimtevaartuig kreeg echter in 2013 een grote storing toen twee van de vier reactiewielen het begaven, waardoor het niet meer nauwkeurig genoeg kon richten om zijn missie voort te zetten.

Ondanks de tegenslag overweegt NASA een aantal opties om de Kepler-ruimtetelescoop nieuw leven in te blazen. Eén optie is om een ​​techniek te gebruiken die 'tweewieligheid' wordt genoemd, waarbij de twee overgebleven reactiewielen worden gebruikt om de richting van het ruimtevaartuig te regelen. Deze techniek is met succes gebruikt op andere ruimtevaartuigen, maar er zouden enkele aanpassingen aan het Kepler-ruimtevaartuig nodig zijn.

Een andere optie is om een ​​klein ruimtevaartuig te gebruiken om Kepler te ontmoeten en de defecte reactiewielen te repareren. Dit zou een complexere en duurdere optie zijn, maar het zou Kepler in staat stellen zijn oorspronkelijke missie te hervatten.

Ten slotte zou NASA ook kunnen besluiten het Kepler-ruimtevaartuig opnieuw te gebruiken voor een andere missie. Het ruimtevaartuig zou bijvoorbeeld kunnen worden gebruikt om de atmosfeer van exoplaneten te bestuderen of om kometen en asteroïden te zoeken.

De beslissing welke optie we zullen nastreven zal afhangen van een aantal factoren, waaronder de kosten, de technische haalbaarheid en de wetenschappelijke waarde van de voorgestelde missie. Verwacht wordt dat NASA in de komende maanden een beslissing zal nemen.

Tweewielig

Two-wheeling is een techniek waarbij twee reactiewielen worden gebruikt om het richten van het ruimtevaartuig te regelen. Deze techniek is met succes gebruikt op andere ruimtevaartuigen, maar er zouden enkele aanpassingen aan het Kepler-ruimtevaartuig nodig zijn.

De wijzigingen die nodig zouden zijn, zijn onder meer:

* Een nieuwe set sensoren toevoegen om de rotatie van het ruimtevaartuig te meten.

* Ontwikkeling van nieuwe software om de reactiewielen te besturen.

* Testen van het nieuwe systeem om er zeker van te zijn dat het goed werkt.

Als de tweewieltechniek succesvol is, zou Kepler zijn oorspronkelijke missie, het zoeken naar exoplaneten, kunnen hervatten.

Rendez-vous-missie

Een rendez-vousmissie zou bestaan ​​uit het sturen van een klein ruimtevaartuig om Kepler te ontmoeten en de defecte reactiewielen te repareren. Dit zou een complexere en duurdere optie zijn dan tweewielers, maar het zou Kepler in staat stellen zijn oorspronkelijke missie te hervatten.

De rendez-vousmissie zou de volgende stappen vereisen:

* Ontwerpen en bouwen van een klein ruimtevaartuig.

* Lancering van het ruimtevaartuig in een baan om de aarde.

* Navigeren met het ruimtevaartuig naar Kepler.

* Afspraak met Kepler.

* Het repareren van de defecte reactiewielen.

De rendez-vousmissie zou een uitdagende onderneming zijn, maar het zou een grote stap voorwaarts zijn in de zoektocht naar exoplaneten.

Kepler een nieuwe bestemming geven

Als NASA besluit Kepler niet nieuw leven in te blazen voor zijn oorspronkelijke missie, zou het het ruimtevaartuig voor een andere missie kunnen gebruiken. Het ruimtevaartuig kan bijvoorbeeld worden gebruikt om:

* Bestudeer de atmosfeer van exoplaneten.

* Zoek naar kometen en asteroïden.

* Observeer de zon.

Door Kepler een nieuwe bestemming te geven, zou NASA de waardevolle hulpbronnen van het ruimtevaartuig kunnen blijven gebruiken, ook al kan het zijn oorspronkelijke missie niet voortzetten.

Het besluit

De beslissing welke optie we zullen nastreven zal afhangen van een aantal factoren, waaronder de kosten, de technische haalbaarheid en de wetenschappelijke waarde van de voorgestelde missie. NASA zal naar verwachting in de komende maanden een beslissing nemen.