NASA's ruimtevaartuig Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) observeerde een lichtshow in de bovenste atmosfeer van Mars, veroorzaakt door een grote zonnestorm. De lichtshow werd veroorzaakt door de interactie van de zonnestorm met de atmosfeer van Mars en werd waargenomen door MAVEN’s Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS)-instrument.

De zonnestorm, die plaatsvond op 8 maart 2017, was een van de krachtigste van de afgelopen jaren. Het stuurde een enorme wolk van geladen deeltjes, bekend als coronale massa-ejectie, richting Mars. Toen de coronale massa-ejectie de atmosfeer van Mars trof, zorgde dit ervoor dat de atomen en moleculen in de atmosfeer opgewonden raakten en licht uitstraalden.

De lichtshow werd waargenomen door het IUVS-instrument van MAVEN in het verre ultraviolette deel van het spectrum. Het IUVS-instrument kan licht detecteren dat wordt uitgezonden door atomen en moleculen die worden aangeslagen door hoogenergetische deeltjes.

De door MAVEN waargenomen lichtshow herinnert aan het belang van de invloed van de zon op de atmosfeer van Mars. De activiteit van de zon kan aanzienlijke veranderingen in de atmosfeer veroorzaken, waaronder verwarming, afkoeling en de productie van aurorae.

MAVEN is een ruimtevaartuig dat in 2014 werd gelanceerd om de atmosfeer van Mars te bestuderen. Het ruimtevaartuig is uitgerust met een verscheidenheid aan instrumenten die de samenstelling, temperatuur en dichtheid van de atmosfeer kunnen meten. MAVEN voorziet wetenschappers al meer dan drie jaar van waardevolle informatie over de atmosfeer van Mars.