Een internationaal team van astronomen heeft een recordbrekende bruine dwerg (een ster die te klein is voor kernfusie) geïdentificeerd met de 'zuiverste' samenstelling en de hoogste massa die tot nu toe bekend is. Het object, bekend als SDSS J0104+1535, is een lid van de zogenaamde halo - de buitenste regionen - van onze Melkweg, samengesteld uit de oudste sterren. De wetenschappers rapporteren de ontdekking in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society .

Bruine dwergen bevinden zich tussen planeten en volwaardige sterren. Hun massa is te klein om volledige kernfusie van waterstof tot helium (met als gevolg het vrijkomen van energie) te laten plaatsvinden, maar ze zijn meestal aanzienlijk massiever dan planeten.

Gelegen op 750 lichtjaar afstand in het sterrenbeeld Vissen, SDSS J0104+1535 is gemaakt van gas dat ongeveer 250 keer zuiverder is dan de zon, bestaat dus uit meer dan 99,99% waterstof en helium. Naar schatting ongeveer 10 miljard jaar geleden gevormd, metingen suggereren ook dat het een massa heeft die gelijk is aan 90 keer die van Jupiter, waardoor het de meest massieve bruine dwerg is die tot nu toe is gevonden.

Het was voorheen niet bekend of bruine dwergen zich konden vormen uit dergelijk oergas, en de ontdekking wijst de weg naar een grotere onontdekte populatie van extreem zuivere bruine dwergen uit het verre verleden van onze Melkweg.

Het onderzoeksteam werd geleid door dr. ZengHua Zhang van het Instituut voor Astrofysica op de Canarische Eilanden. Hij zei:"We hadden echt niet verwacht dat we bruine dwergen zouden zien die zo puur zijn. Als ik er een heb gevonden, suggereert dit echter vaak een veel grotere tot nu toe onontdekte populatie - het zou me verbazen als er niet veel meer vergelijkbare objecten wachten gevonden worden."

SDSS J0104+1535 is geclassificeerd als een L-type ultra-subdwarf met behulp van zijn optische en nabij-infraroodspectrum, gemeten met behulp van de Very Large Telescope (VLT) van de European Southern Observatory. Deze classificatie was gebaseerd op een schema dat zeer recent is opgesteld door Dr. Zhang.