Een team van astronomen dat de MeerKAT-radiotelescoop in Zuid-Afrika gebruikt, heeft een mysterieus object in het Melkwegstelsel ontdekt dat ofwel het lichtste zwarte gat ooit gedetecteerd zou kunnen zijn, ofwel de zwaarste neutronenster. Het object, genaamd "M33 X-7", bevindt zich op ongeveer 10.000 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Boogschutter.

Zwarte gaten ontstaan ​​wanneer massieve sterren aan het eind van hun leven instorten. Neutronensterren worden gevormd wanneer de kernen van massieve sterren instorten, maar niet zodanig dat er een zwart gat ontstaat. Neutronensterren zijn extreem compact:een theelepel neutronenstermateriaal weegt miljarden tonnen.

De massa van het object wordt geschat op ongeveer 6,9 keer de massa van de zon, waardoor het te zwaar is om een ​​neutronenster te zijn en te licht om een ​​zwart gat te zijn. Dit plaatst het in een klasse van objecten die bekend staan ​​als "intermediate-mass black holes" (IMBH's), waarvan wordt aangenomen dat ze relatief zeldzaam zijn.

Als wordt bevestigd dat M33 X-7 een IMBH is, zou dit het dichtst bij de aarde zijn dat ooit is ontdekt. Het dichtstbijzijnde bekende zwarte gat bij de aarde is V616 Monocerotis, dat zich op ongeveer 3000 lichtjaar afstand bevindt.

De ontdekking van M33 X-7 zou astronomen kunnen helpen meer te leren over de vorming en evolutie van zwarte gaten en neutronensterren. Het zou ook licht kunnen werpen op het mysterie van ontbrekende massa in het universum. Ontbrekende massa is de materie waarvan wordt gedacht dat deze in het universum bestaat, maar die niet kan worden gezien. Sommige astronomen geloven dat IMBH's een deel van de ontbrekende massa kunnen verklaren.

Verdere waarnemingen van M33 X-7 zijn nodig om de aard ervan te bevestigen. Als het inderdaad een IMBH is, zou het een grote ontdekking zijn die belangrijke implicaties zou hebben voor ons begrip van het universum.