Een team van wetenschappers heeft de meest gedetailleerde kaarten tot nu toe gemaakt van waar bliksem op aarde inslaat, hotspots in het Congobekken van Afrika, Noord-India en Florida blootlegt en nieuwe inzichten biedt in de rol die bliksem speelt in het klimaat en de ecosystemen van de aarde.

De kaarten zijn gebaseerd op gegevens verzameld door het World Wide Lightning Location Network (WWLLN), dat bestaat uit meer dan 100 sensoren over de hele wereld die de radiogolven detecteren en registreren die worden uitgezonden door blikseminslagen. De nieuwe kaarten tonen de locaties van 36,8 miljoen grondinslagpunten voor het jaar 2018, met een resolutie van 0,5 graden breedte- en lengtegraad, of ongeveer 56 kilometer (35 mijl).

"Deze kaarten zijn een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere mondiale bliksemklimatologieën, die op veel minder gegevens waren gebaseerd en een veel grovere resolutie hadden", zegt hoofdauteur Chris Vagasky, een atmosferische wetenschapper aan de Universiteit van Washington. "Dit nieuwe detailniveau zal ons in staat stellen beter te begrijpen hoe bliksem interageert met de atmosfeer, het klimaat en ecosystemen."

De kaarten onthullen verschillende interessante patronen in de verspreiding van blikseminslagen. De hoogste concentratie van stakingen vindt bijvoorbeeld plaats in het Congobekken, waar het op één na grootste regenwoud ter wereld ligt. Deze regio ervaart bijna elke dag onweersbuien, en de intense bliksemactiviteit helpt zware regenval te veroorzaken en de groei van het regenwoud te ondersteunen.

Een andere hotspot voor bliksem is Noord-India, waar het stroomgebied van de Ganges ligt. Deze regio is dichtbevolkt en gevoelig voor overstromingen, dus bliksem kan aanzienlijke schade aan de infrastructuur en verlies van mensenlevens veroorzaken.

Ten slotte is Florida ook een bliksemhotspot, met stakingen geconcentreerd in de centrale en zuidelijke delen van de staat. Dit komt door de unieke geografie van de staat, die een groot schiereiland omvat dat uitsteekt in het warme water van de Golf van Mexico. Het warme water biedt een gunstige omgeving voor de ontwikkeling van onweersbuien, en de vorm van het schiereiland helpt de blikseminslagen in bepaalde gebieden te concentreren.

De nieuwe kaarten bieden ook inzicht in de rol die bliksem speelt in het klimaat op aarde. Bliksem produceert stikstofoxiden, belangrijke broeikasgassen. De kaarten laten zien dat de bliksemactiviteit bijzonder hoog is in tropische gebieden, waar het klimaat warm en vochtig is. Dit suggereert dat bliksem een ​​belangrijke rol kan spelen in het klimaatsysteem van de aarde.

Bovendien kunnen blikseminslagen ook bosbranden veroorzaken, waarbij grote hoeveelheden koolstofdioxide in de atmosfeer terecht kunnen komen. De kaarten laten zien dat blikseminslagen vaak in verband worden gebracht met bosbranden in het westen van de Verenigde Staten, Canada en Siberië. Dit suggereert dat bliksem mogelijk ook een rol speelt in de koolstofcyclus van de aarde.

De nieuwe kaarten zijn een waardevolle hulpbron voor wetenschappers die bliksem en de gevolgen ervan bestuderen. De gegevens kunnen worden gebruikt om weersvoorspellingen te verbeteren, systemen voor vroegtijdige waarschuwing voor blikseminslagen te ontwikkelen en de rol van bliksem in het klimaat en de ecosystemen op aarde te bestuderen.