Telescopen werken door het licht van verre objecten te vergroten. Dit gebeurt door gebruik te maken van een combinatie van lenzen of spiegels. Het meest voorkomende type telescoop is de refractietelescoop, die lenzen gebruikt om het licht te vergroten. Brekingstelescopen worden doorgaans gebruikt voor het observeren van objecten die relatief dichtbij zijn, zoals de maan en planeten.

Reflecterende telescopen daarentegen gebruiken spiegels om het licht te vergroten. Reflecterende telescopen worden doorgaans gebruikt voor het observeren van objecten die heel ver weg zijn, zoals sterren en sterrenstelsels. Dit komt omdat spiegels veel groter kunnen worden gemaakt dan lenzen, waardoor ze meer licht kunnen opvangen.

De grootste telescopen ter wereld zijn reflecterende telescopen. De grootste optische telescoop ter wereld is de Gran Telescopio Canarias, die zich op de Canarische Eilanden bevindt. De Gran Telescopio Canarias heeft een hoofdspiegel met een diameter van 10,4 meter (34 voet). De grootste radiotelescoop ter wereld is de Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope (FAST), die zich in China bevindt. FAST heeft een primaire reflector met een diameter van 500 meter (1.640 voet).

Telescopen worden al eeuwenlang door astronomen gebruikt om het heelal te bestuderen. Ze hebben ons in staat gesteld veel te leren over de sterren, planeten en sterrenstelsels waaruit ons universum bestaat. Telescopen hebben ons ook geholpen onze plaats in het universum te begrijpen.