De twee wetenschappelijke orbiters van de gezamenlijke ESA-JAXA BepiColombo-missie zijn verbonden in hun lanceringsconfiguratie en de Europese wetenschappelijke orbiter en transportmodule hebben groen licht gekregen om met drijfgassen te worden geladen.

De missie voltooide haar kwalificatie-acceptatiebeoordeling in de afgelopen week, wat bevestigt dat het op schema ligt voor de lancering op 19 oktober. De missie met drie ruimtevaartuigen is momenteel gepland voor lancering op een Ariane 5 om 03:45 CEST (01:45 GMT) op 19 oktober, of 22:45 lokale tijd in Kourou op 18 oktober, met het lanceringsvenster dat open blijft tot 29 november.

Na de succesvolle evaluatie van de brandstofgereedheid op 30 augustus, de chemische drijfgassen – zoals hydrazine – kunnen worden toegevoegd aan de European Mercury Transfer Module (MTM) en Mercury Planetary Orbiter (MPO).

"Deze belangrijke beoordelingen vormen een nieuwe belangrijke mijlpaal in onze lanceringscampagne, ons naar de laatste fase van onze lanceringsvoorbereidingen brengt, terwijl op de langere termijn de reis en operaties bij Mercury mogelijk worden gemaakt, " zegt Ulrich Reininghaus, ESA's BepiColombo-projectmanager.

"Met de geplande tankactiviteiten voor 5-12 september, een technisch punt van geen terugkeer zal worden bereikt. Na mechanisch stapelen, laatste elektrische gezondheidscontrole en overdracht naar het eindassemblagegebouw, de lancering zal het volgende grote evenement zijn."

De overdrachtsmodule zal zowel ionenaandrijving als chemische voortstuwing gebruiken, in combinatie met zwaartekracht assist flybys op aarde, Venus en Mercurius om de twee wetenschappelijke orbiters dicht genoeg bij Mercurius te brengen om door zwaartekracht in zijn baan te worden gevangen. Daar, MPO zal zijn kleine stuwraketten gebruiken om JAXA's Mercury Magnetospheric Orbiter (MMO) in zijn elliptische baan rond Mercurius te brengen, alvorens te scheiden en af ​​te dalen naar zijn eigen baan dichter bij de planeet.

Deze maand werden de twee wetenschapsmodules voor het eerst in meer dan een jaar in hun lanceringsconfiguratie gerangschikt; de laatste keer was in het technische centrum van ESA in Nederland tijdens de laatste tests voor verzending naar de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana.

De MTM zal onderaan de stack worden geïntegreerd zodra de stuwstoflaadactiviteiten zijn voltooid. Afgelopen week is er al een testrun gedaan van de integratie met de unfueled modules. Het zonnescherm dat de MMO tijdens de zevenjarige reis tegen de straling van de zon zal beschermen, zal ook veel dichter bij de lancering worden toegevoegd.

"De lange reis naar Mercurius is nog niet begonnen, maar ik heb het gevoel dat de twee wetenschappelijke orbiters al een sterke band tussen hen hebben, dankzij de lange geschiedenis van deze missie, " zegt Go Murakami, JAXA's BepiColombo-projectwetenschapper.

"Ik geloof dat ze een zeer succesvolle missie zullen bereiken met hun gezamenlijke wetenschappelijke metingen."

De belangrijkste wetenschappelijke doelen van MMO zijn het geven van een gedetailleerde studie van de magnetische omgeving van Mercurius, de interactie van de zonnewind met de planeet, en de diverse chemische soorten die aanwezig zijn in de exosfeer - de uiterst ijle 'atmosfeer' van de planeet.

Het MPO gaat zich meer richten op oppervlakteprocessen en samenstelling, en samen met MMO, zal helpen om het volledige beeld van de interactie van de zonnewind op de omgeving en het oppervlak van de planeet samen te stellen. Samen zullen ze kijken hoe deze interactie aan de oppervlakte terugkomt in wat er in de exosfeer wordt waargenomen en hoe dat varieert in tijd en locatie - iets dat alleen kan worden bereikt met twee ruimtevaartuigen in dergelijke complementaire banen.

"Het is behoorlijk emotioneel om te zien dat de twee BepiColombo-wetenschapsorbiters eindelijk aan elkaar zijn bevestigd en te weten dat ze nu de komende zeven jaar in deze configuratie zullen blijven, " zegt Johannes Benkhoff, ESA's BepiColombo-projectwetenschapper.

"Het is weer een sterke aanwijzing dat we binnenkort met onze missie zullen beginnen en ik kijk erg uit naar alle wetenschappelijke metingen die we hebben gepland met instrumenten op deze twee orbiters."