Asteroïde 16 Psyche, ooit gedacht dat het een metalen kern was van een oud planetesimaal, zou volgens nieuw onderzoek in werkelijkheid een poreuze puinhoop kunnen zijn.

De bevindingen, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, kunnen implicaties hebben voor ons begrip van hoe planeten ontstaan ​​en evolueren.

"We dachten dat we Psyche redelijk goed begrepen, maar deze nieuwe gegevens suggereren dat we het de hele tijd bij het verkeerde eind hadden", zegt hoofdauteur Dr. Jeffrey Venturini van de Universiteit van Arizona. "Psyche is een veel complexer en mysterieuzer object dan we ons ooit hadden kunnen voorstellen."

Psyche is een asteroïde van 226 kilometer (140 mijl) gelegen in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Het is een van de grootste asteroïden in de gordel en is het doelwit van een NASA-missie die in 2023 van start gaat.

De missie, genaamd de Psyche-missie, zal een ruimtevaartuig in een baan rond Psyche sturen en de samenstelling en structuur ervan bestuderen. Wetenschappers geloven dat Psyche de blootgestelde kern zou kunnen zijn van een vroege planeet die zich nooit volledig heeft kunnen vormen.

Nieuwe gegevens van NASA's Infrared Telescope Facility (IRTF) op Mauna Kea op Hawaï suggereren echter dat Psyche misschien niet zo compact is als wetenschappers dachten. Uit de IRTF-waarnemingen bleek dat Psyche een zeer lage dichtheid heeft, wat meer overeenkomt met een puinhoop dan met een massieve metalen kern.

"Dit is een heel onverwachte bevinding", zei Venturini. "We hadden verwacht dat Psyche heel compact zou zijn, zoals ijzer of nikkel. Maar uit de IRTF-gegevens blijkt dat het eigenlijk heel poreus en licht van gewicht is."

De onderzoekers denken dat Psyche mogelijk is gevormd door een botsing tussen twee kleinere asteroïden. Door de botsing zouden de asteroïden zijn verbrijzeld en een puinhoop zijn ontstaan ​​die nu door de zwaartekracht bij elkaar wordt gehouden.

"Dit is een heel opwindende bevinding", zegt Psyche-missiewetenschapper Dr. Lindy Elkins-Tanton van de Arizona State University. "Het betekent dat de Psyche-missie nog spannender en uitdagender gaat worden dan we dachten. We kunnen niet wachten om meer te leren over dit enigmatische object."

De Psyche-missie zal naar verwachting in 2023 van start gaan en in 2026 in Psyche aankomen. Het ruimtevaartuig zal 21 maanden in een baan om Psyche draaien en een gedetailleerde studie uitvoeren van de samenstelling en structuur ervan.