Alles wat een begin heeft, heeft een einde. Zoals de aarde. Het zal heel lang duren, en het einde zal komen miljarden jaren nadat iedereen die hier nu leeft, verdwenen is.

Voordat we het hebben over de toekomst van onze planeet, laten we eerst eens kijken naar de geschiedenis ervan en wanneer er leven op verscheen. De geschiedenis van de mens is heel, heel kort vergeleken met die van de aarde.

De aarde is minstens 4 miljard jaar oud

Onze planeet is ongeveer 4,6 miljard jaar geleden ontstaan ​​uit een gigantische wolk van gas en stof in de ruimte, die een nevel wordt genoemd. Het eerste continent zou zich al 4,4 miljard jaar geleden op het oppervlak kunnen hebben gevormd.

De atmosfeer van de vroege aarde bevatte geen zuurstof, dus het zou giftig zijn geweest voor de mens als ze toen aanwezig waren geweest. Het was heel anders dan de huidige atmosfeer van de aarde, die voor ongeveer 21 procent uit zuurstof bestaat. Veel levensvormen, inclusief mensen, hebben zuurstof nodig om te leven.

Waar kwam die zuurstof vandaan? Wetenschappers geloven dat het zuurstofgehalte in de atmosfeer ongeveer 2,4 miljard jaar geleden begon te stijgen in een verschuiving die zij de Grote Oxidatiegebeurtenis noemen.

Kleine micro-organismen bestonden al een tijdje op het aardoppervlak. Sommigen van hen ontwikkelden het vermogen om energie uit zonlicht te produceren, zoals planten dat tegenwoordig doen. Terwijl ze dat deden, lieten ze zuurstof vrij. Het bouwde zich op in de atmosfeer en maakte het mogelijk dat complexere levensvormen evolueerden.

Dit heeft lang geduurd. De eerste dieren, mogelijk zeesponzen, verschenen waarschijnlijk ongeveer 660 miljoen jaar geleden. Afhankelijk van hoe we mensen definiëren, ontstonden mensen tussen ongeveer 200.000 jaar en 2 miljoen jaar geleden in Afrika en verspreidden zich van daaruit overal.

De aarde zal er nog miljarden zijn

Nu we nadenken over de toekomst van de aarde, weten we dat er twee essentiële factoren zijn die mensen nodig hebben om hier te kunnen leven.

Ten eerste levert de zon het grootste deel van de energie die levende wezens op aarde nodig hebben om te overleven. Planten gebruiken zonlicht om te groeien en om zuurstof te produceren. Dieren – inclusief mensen – zijn direct of indirect afhankelijk van planten voor voedsel en zuurstof.

Het andere dat de aarde bewoonbaar maakt voor het leven is dat het oppervlak van onze planeet blijft bewegen en verschuiven. Deze steeds veranderende oppervlakteomgeving veroorzaakt weerpatronen en chemische veranderingen in de oceanen en op de continenten die het leven op aarde mogelijk hebben gemaakt.

De beweging van de gigantische stukken van de buitenste laag van de aarde, die tektonische platen worden genoemd, wordt aangedreven door hitte in het binnenste van de aarde. Deze warmtebron zal het binnenste van de aarde miljarden jaren lang warm houden.

Wat zal er veranderen? Wetenschappers schatten dat de zon nog 5 miljard jaar zal blijven schijnen. Maar het zal geleidelijk helderder en helderder worden, en de aarde steeds meer opwarmen.

Deze opwarming gaat zo langzaam dat we het niet zouden merken. Over ongeveer 1 miljard jaar zal onze planeet te heet zijn om oceanen aan het oppervlak te houden en leven te ondersteunen. Gezien het feit dat de gemiddelde menselijke levensduur ongeveer 73 jaar bedraagt, zijn dat ongeveer 13 miljoen mensenlevens.

Lang daarna – ongeveer 5 miljard jaar vanaf nu – zal onze zon uitgroeien tot een nog grotere ster die astronomen een ‘rode reus’ noemen, die uiteindelijk de aarde zal overspoelen. Net zoals onze planeet meer dan 4 miljard jaar bestond voordat de mens verscheen, zal hij nog 4 miljard tot 5 miljard jaar meegaan, lang nadat hij onbewoonbaar is geworden voor mensen.

Shichun Huang is universitair hoofddocent aard- en planeetwetenschappen aan de Universiteit van Tennessee.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf Het gesprek onder een Creative Commons-licentie. Je kunt de vinden origineel artikel hier.