De naamgevingsconventies van hemellichamen neigen over het algemeen naar het grillig futuristische:magnetar, Thorne-Zytkow-object, zwarte dwerg, hypernova. Maar soms verrassen astronomen ons en dopen ze een ruimtefenomeen met een naam als STEVE.

Laat je echter niet misleiden door de prozaïsche naam:STEVE is een lust voor het oog.

De volledige naam van STEVE is Strong Thermal Emission Velocity Enhancement, en we kunnen het hier op aarde met het blote oog waarnemen. STEVE is een optisch fenomeen zoals de aurora, maar deze dunne, gebogen vlek van lavendellicht oriënteert zichzelf altijd op een oost-west-as en verschijnt op breedtegraden die veel dichter bij de evenaar liggen dan het gebruikelijke noorder- of zuiderlicht.

Deze paarse vlecht van licht wordt al lang waargenomen en vastgelegd door aurora-enthousiastelingen – mogelijk al eeuwenlang. In feite werd het "Steve" genoemd door een Facebook-groep van Canadese aurora-fotografen die het fenomeen in het zuiden van Canada bleven opmerken voordat in 2016 door de European Space Agency werd geverifieerd dat het iets anders was dan de aurora. "Steve" is de naam gegeven aan een nieuw ontdekte en intrigerende haag door een groep bosdieren in de film 'Over the Hedge'.

Hoe verschilt STEVE van een Aurora?

STEVE verschilt van de aurora op manieren die vanaf de aarde waarneembaar zijn, en ook op manieren waarvoor gespecialiseerde apparatuur nodig is om te meten. Behalve dat hij in een ander deel van de hemel verschijnt dan de aurora, verschilt STEVE niet van de glinsterende, glijdende groene, witte en rode gordijnen van de aurora, omdat deze over het algemeen boven je hoofd verschijnt als een paarse band, soms gebarsten als een houten hek.

Maar de wetenschap van STEVE onderscheidt het zelfs nog verder van de aurora. Men heeft lang gedacht dat de aurora een product is van deeltjes van zonnestraling die zich vermengen met de stikstof en zuurstof in de atmosfeer van de aarde aan de polen, waar het magnetische veld van onze planeet het dunst is.

De aurora is prachtig, maar het is slechts een zichtbare herinnering dat zonder het magnetische veld van onze planeet onze atmosfeer snel zou worden weggevaagd door snel bewegend, onvoorstelbaar heet zonneplasma. In feite kan de kleur van het licht dat op de polen schijnt wetenschappers veel vertellen over de chemie en de locatie van wat er in de atmosfeer gebeurt.

Wat veroorzaakt STEVE?

STEVE is hier ook een zichtbare herinnering aan, maar de kleur en locatie vertellen ons dat de gloed ervan niet wordt veroorzaakt door elektronen en protonen van zonnestraling die in wisselwerking staan ​​met onze atmosfeer. In plaats daarvan wordt STEVE veroorzaakt door heet geïoniseerd gas, dat meestal wordt afgeschrikt door bijzonder vluchtige zonnestormen.

Hoewel wetenschappers niet kunnen verklaren waarom STEVE door lagere breedtegraden dan de aurora kan reizen, hebben ze ontdekt dat dit gas door onze atmosfeer breekt en zich in een continue stroom met een snelheid van ongeveer 21.400 kilometer per uur voortbeweegt, waarbij warmte ontstaat. met al die snelheid en wrijving, waarbij de omringende gassen worden verlicht totdat de stroom zonnegas wegsmelt.

Dus dankzij sociale media, uitstekende cameratechnologie en toegewijde burgerwetenschappers weten we nu over STEVE. Wat we er vervolgens over zullen vinden, is aan de wetenschappers.

Als knipoog naar de informele naam 'Steve' behield NASA de oorspronkelijke naam door het officiële acroniem STEVE te maken, wat staat voor Strong Thermal Emission Velocity Enhancement.