Een particuliere Amerikaanse maanlander bereikte de maan en kwam woensdag in een lage baan om de aarde terecht, een dag voordat hij een nog grotere prestatie zal leveren:landen op het grijze, stoffige oppervlak.

Een soepele landing zou de VS voor het eerst sinds NASA-astronauten in 1972 het Apollo-programma stopzetten weer actief kunnen maken op de maan. Als het bedrijf succesvol zou zijn, zou het ook het eerste particuliere bedrijf worden dat een maanlanding zou realiseren.

De lander van Intuitive Machines, die vorige week werd gelanceerd, vuurde zijn motor af op de achterkant van de maan terwijl hij geen contact had met de aarde. Vluchtleiders op het hoofdkantoor van het bedrijf in Houston moesten wachten tot het ruimtevaartuig tevoorschijn kwam om erachter te komen of de lander zich in een baan om de aarde bevond of doelloos wegslingerde.

Intuitive Machines bevestigde dat zijn lander, bijgenaamd Odysseus, rond de maan cirkelde met experimenten van NASA en andere klanten. De lander maakt deel uit van een NASA-programma om de maaneconomie een impuls te geven; de ruimtevaartorganisatie betaalt 118 miljoen dollar om zijn experimenten tijdens deze missie op de maan te krijgen.

Donderdag zullen de verkeersleiders de baan verlagen van iets minder dan 92 kilometer naar 10 kilometer – een cruciale manoeuvre die opnieuw aan de andere kant van de maan plaatsvindt – voordat ze mikken op een landing nabij de zuidpool van de maan. Het is een lastige plek om te landen met al die kraters en kliffen, maar het wordt beschouwd als een eersteklas vastgoed voor astronauten, omdat wordt aangenomen dat de permanent in de schaduw gestelde kraters bevroren water vasthouden.

De maan is bezaaid met wrakstukken van mislukte landingen. Sommige missies zijn zelfs nooit zo ver gekomen. Een ander Amerikaans bedrijf – Astrobotic Technology – probeerde vorige maand een lander naar de maan te sturen, maar dat lukte niet vanwege een brandstoflek. De verlamde lander stortte terug door de atmosfeer en brandde op boven de Stille Oceaan.

Een overzicht van de winnaars en verliezers van de maan:

Eerste overwinningen

De Luna 9 uit de Sovjet-Unie landt met succes op de maan in 1966, nadat zijn voorgangers de maan hadden neergestort of helemaal gemist. De VS volgen vier maanden later met Surveyor 1. Beide landen realiseren meer robotlandingen, naarmate de race om landmannen toeneemt.

Apollo regeert

NASA sluit de ruimterace met de Sovjets in 1969 af met een maanlanding door Neil Armstrong en Buzz Aldrin van Apollo 11. Twaalf astronauten verkennen het oppervlak gedurende zes missies, voordat het programma eindigt met Apollo 17 in 1972. De VS is nog steeds het enige land dat mensen naar de maan stuurt en hoopt tegen eind 2026, een jaar later, bemanningen naar de oppervlakte terug te brengen. een maanvlucht door astronauten.

China komt op

China wordt in 2013 het derde land dat met succes op de maan landt en een rover aflevert met de naam Yutu, Chinees voor jade konijn. China volgt in 2019 met de Yutu-2-rover, die deze keer landt op de onontgonnen achterkant van de maan – een indrukwekkende primeur. Een voorbeeldretourmissie aan de nabije kant van de maan in 2020 levert bijna 1,7 kilogram aan maanstenen en vuil op. Binnenkort zou er weer een voorbeeldretourmissie moeten starten, maar deze keer naar de andere kant. China wordt gezien als NASA's grootste maanrivaal en wil zijn astronauten tegen 2030 op de maan zetten.

Rusland struikelt

In 2023 probeert Rusland zijn eerste maanlanding in bijna een halve eeuw te maken, maar het ruimtevaartuig Luna 25 botst tegen de maan. De vorige lander van het land, de Luna 24 uit 1976, landde niet alleen, maar bracht ook maanstenen terug naar de aarde.

India triomfeert met take 2

Nadat de eerste lander in 2019 op de maan botste, hergroepeert India zich en lanceert Chandrayaan-3 (Hindi voor maanvaartuig) in 2023. Het ruimtevaartuig landt met succes, waardoor India het vierde land is dat een maanlanding heeft gemaakt. De overwinning komt slechts vier dagen na de noodlanding van Rusland.

Japan landt zijwaarts

Japan wordt het vijfde land dat met succes op de maan landt, met zijn ruimtevaartuig dat in januari landt. Het ruimtevaartuig landt aan de verkeerde kant, waardoor het vermogen om zonne-energie op te wekken in gevaar komt, maar het slaagt erin foto's en wetenschap naar voren te brengen voordat het stil valt als de lange maannacht aanbreekt.

Privépogingen

Een particulier gefinancierde lander uit Israël, genaamd Beresheet, Hebreeuws voor ‘in het begin’, stort in 2019 neer op de maan. Het Japanse ondernemersbedrijf ispace lanceert in 2023 een maanlander, maar ook deze vergaat. Astrobotic Technology, een bedrijf uit Pittsburgh, lanceert zijn lander in januari, maar een brandstoflek verhindert een landing en vernietigt het vaartuig. Astrobotische en intuïtieve machines plannen meer maanleveringen.

© 2024 De Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet zonder toestemming worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw gedistribueerd.