De rafeligheid van de oceaanbodem kan de sleutel zijn tot het veroorzaken van enkele van de krachtigste aardbevingen op aarde, hebben wetenschappers van de Universiteit van Cardiff ontdekt.

In een nieuwe studie die vandaag is gepubliceerd in Natuur Geowetenschappen het team, ook van de Universiteit Utrecht, suggereren dat grote hobbels en heuvels op de zeebodem het triggerpoint kunnen zijn dat ervoor zorgt dat de korst in de oceanen van de aarde drastisch onder de korst op het continent glijdt en een gigantische aardbeving veroorzaakt.

Door blootgestelde rotsen te bestuderen uit een 180 miljoen jaar oude uitgestorven breukzone in Nieuw-Zeeland, hebben de onderzoekers aangetoond, Voor de eerste keer, dat de extreem dikke oceanische en continentale tektonische platen tegen elkaar kunnen schuiven zonder veel hinder te veroorzaken, maar wanneer onregelmatigheden op de zeebodem worden geïntroduceerd, het kan een plotselinge slip van de tektonische plaat veroorzaken en een gigantische aardbeving veroorzaken.

De onderzoekers zijn van mening dat deze informatie, samen met gedetailleerde ondergrondse kaarten van de oceaanbodem, zou kunnen helpen bij het ontwikkelen van nauwkeurige modellen om te voorspellen waar grote aardbevingen langs subductiezones zullen plaatsvinden, en daardoor helpen bij de voorbereiding op rampen.

Generaties lang weten wetenschappers dat de grootste aardbevingen, bekend als megathrust-aardbevingen, worden geactiveerd in subductiezones waar een enkele tektonische plaat onder een andere wordt getrokken. Het is ook in deze regio's dat vulkanen ontstaan, zoals het meest voorkomt in de zogenaamde 'Ring of Fire' in de Stille Oceaan - de meest seismisch actieve regio ter wereld.

De meest recente megathrust-aardbeving vond plaats in Tohoku, Japan in 2011. De aardbeving met een kracht van 9 op de schaal van Richter veroorzaakte een 40 meter hoge tsunami en kostte meer dan 15, 000 levens met economische kosten geschat op US$235 miljard.

Echter, er zijn veel regio's over de hele wereld, onder meer in de 'Ring van Vuur', waar wetenschappers megathrust aardbevingen zouden verwachten, maar dat doen ze niet.

Het nieuwe onderzoek lijkt dit raadsel te hebben opgelost en stelt daarom een ​​verklaring voor over wat gigantische aardbevingen veroorzaakt. Het team kwam tot hun conclusies door rotsen te onderzoeken die, door erosie en tektonische opheffing, zijn naar het aardoppervlak gebracht vanaf een diepte van 15-20 km in een uitgestorven breukzone in Nieuw-Zeeland die ooit ongeveer 180 miljoen jaar geleden actief was.

Het team ontdekte dat de rotsen in de breukzone tientallen tot honderden meters dik kunnen zijn en kunnen fungeren als een spons om de druk op te vangen die wordt opgebouwd als twee tektonische platen langs elkaar glijden.

Dit betekent dat beweging tussen twee platen vaak zonder gevolgen kan plaatsvinden, en dat er een plotselinge verandering in de omstandigheden nodig is, zoals een bult of heuvel op de zeebodem, aardbeving te veroorzaken.

"Door rotsen uit deze diepte op te graven, we hebben een ongekend inzicht gekregen in hoe een breukzone er eigenlijk uitziet, " zei Dr. Ake Fagereng, hoofdauteur van de studie van de School of Earth and Ocean Sciences van Cardiff University.

"Met een actieve fout in de oceaan, we kunnen alleen boren tot een diepte van 6 km, dus onze aanpak heeft ons echt waardevolle informatie opgeleverd."

"We hebben aangetoond dat de breukzone langs plaatgrenzen dikker kan zijn dan we aanvankelijk dachten, die de door de kruipplaten veroorzaakte spanning kan opvangen. Echter, wanneer u een onregelmatigheid op de zeebodem heeft, zoals grote hobbels of heuvels, dit kan ertoe leiden dat de plaatgrenzen tientallen meters verschuiven en een gigantische aardbeving veroorzaken."