Op 14 maart overhandigde NASA zijn gammastraal- en neutronenspectrometerinstrument aan JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) voor integratie in JAXA's MMX-missieruimtevaartuig (Martian Moons eXploration) en voor de laatste tests op systeemniveau.

NASA's Mars-moon Exploration with Gamma Ray and Neutrons (MEGANE)-instrument, ontwikkeld door het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, in samenwerking met collega's van het Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) in Californië, zal een belangrijke rol spelen rol in de MMX-missie, die tot doel heeft de oorsprong van de manen Phobos en Deimos van Mars te karakteriseren en te bepalen en een monster van Phobos naar de aarde te brengen.

Wetenschappers vermoeden dat de lichamen ter grootte van een asteroïde ofwel overblijfselen zijn van een oude botsing tussen Mars en een groot botslichaam, ofwel zelf asteroïden zijn die zijn ingevangen door de zwaartekracht van Mars. Door de energieën van neutronen en gammastraling te meten die worden uitgezonden door het oppervlak van Phobos, zal MEGANE MMX de elementaire samenstelling van het maanoppervlak laten "zien" en de waarschijnlijke oorsprong van de maan helpen bepalen.

"MEGANE zal een belangrijk instrument op MMX zijn en een grote bijdrage leveren aan het doel van het begrijpen van de oorsprong van de manen van Mars", zegt Thomas Statler, MEGANE-programmawetenschapper op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "NASA is blij om te zien dat MEGANE klaar is voor integratie, een nieuwe stap in de voortdurende samenwerking van NASA met JAXA tijdens deze baanbrekende missie."

Het instrumentteam kreeg afgelopen herfst groen licht om MEGANE (uitgesproken als meh-GAH-nay, het Japanse woord voor "bril") te verzenden nadat de permanente beoordelingsraad van het project de gereedheid van het apparaat had beoordeeld. Deze mijlpaal markeerde het einde van een veeleisend zesjarig ontwerp- en ontwikkelingsproces, dat voldeed aan de kosten- en planningsbeperkingen van NASA.

"Het doorstaan ​​van de pre-ship review en het leveren van de hardware zijn belangrijke stappen voor iedereen die aan MEGANE werkt", zegt David Lawrence van APL, hoofdonderzoeker van het instrument. "Net als bij alle ruimtevluchtconstructies hebben we uitdagingen gehad om dit punt te bereiken, maar we zijn enthousiast om te zien hoe MEGANE samenwerkt met alle andere ruimtevaartuigcomponenten voor deze opwindende MMX-missie."

APL-stafleden Erin Hoffer en John Stinchcomb waren woensdag in Japan om deel te nemen aan de overdracht van de MEGANE-hardware aan JAXA en de ruimtevaartuigfabrikant Mitsubishi Electric Corporation (MELCO).

MEGANE is de nieuwste in APL's groeiende lijst van neutronen- en gammastralingsspectrometerinstrumenten die zijn ontwikkeld voor ruimtemissies, waaronder NASA's MESSENGER-missie naar Mercurius, de Psyche-missie die in oktober 2023 werd gelanceerd en de aanstaande Dragonfly-missie van het agentschap.

Nu MEGANE zich in Japan bevindt, zal het MMX-team beginnen met het integreren van de wetenschappelijke instrumenten, waaronder MEGANE, met andere componenten van ruimtevaartuigen, voordat het hele systeem een ​​reeks tests zal ondergaan ter voorbereiding op de lancering, die gepland is voor het fiscale jaar 2026, aan boord van een JAXA H3-raket.

"Voor mij persoonlijk kijk ik uit naar alle integratie- en testoperaties die gaan komen", zegt Sarah Bucior, een ruimtevaartsysteemingenieur bij APL en de MEGANE I&T Lead Engineer. "Ik hou van raketten, dus ik ben erg geïnteresseerd om te zien hoe ze hun ruimtevaartuig bouwen en het vervolgens volgen bij het lanceren en opstijgen."

Aangeboden door Johns Hopkins Universiteit