NASA heeft toestemming gegeven voor een tweede verlenging van de Dawn-missie op Ceres, het grootste object in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Tijdens deze verlenging het ruimtevaartuig zal afdalen naar lagere hoogten dan ooit tevoren op de dwergplaneet, waar het sinds maart 2015 omheen draait. Het ruimtevaartuig zal de rest van zijn wetenschappelijk onderzoek bij Ceres blijven en zal voor onbepaalde tijd in een stabiele baan blijven nadat zijn hydrazine-brandstof opraakt.

Het vluchtteam van Dawn bestudeert manieren om Dawn in een nieuwe elliptische baan te manoeuvreren. die het ruimtevaartuig bij de dichtste nadering tot minder dan 120 mijl (200 kilometer) van het oppervlak van Ceres kan brengen. Eerder, De laagste hoogte van Dawn was 240 mijl (385 kilometer).

Een prioriteit van de tweede Ceres-missie-uitbreiding is het verzamelen van gegevens met Dawn's gammastraling- en neutronenspectrometer, die het aantal en de energie van gammastralen en neutronen meet. Deze informatie is belangrijk voor het begrijpen van de samenstelling van de bovenste laag van Ceres en hoeveel ijs het bevat.

Het ruimtevaartuig zal met zijn camera ook zichtbaar lichtbeelden maken van Ceres' oppervlaktegeologie. evenals metingen van de mineralogie van Ceres met zijn zichtbare en infrarode kaartspectrometer.

De uitgebreide missie bij Ceres stelt Dawn bovendien in staat om in een baan om de aarde te zijn terwijl de dwergplaneet door het perihelium gaat, zijn dichtste nadering tot de zon, die in april 2018 zal plaatsvinden. Dichter bij de zon, meer ijs op het oppervlak van Ceres kan in waterdamp veranderen, die op zijn beurt kan bijdragen aan de zwakke voorbijgaande atmosfeer die vóór de aankomst van Dawn door het Herschel-ruimteobservatorium van de European Space Agency werd gedetecteerd. Voortbouwend op de bevindingen van Dawn, het team heeft de hypothese geopperd dat waterdamp gedeeltelijk kan worden geproduceerd door energetische deeltjes van de zon die in wisselwerking staan ​​met ijs in het ondiepe oppervlak van Ceres. Wetenschappers zullen gegevens van observatoria op de grond combineren met de waarnemingen van Dawn om deze verschijnselen verder te bestuderen wanneer Ceres het perihelium nadert.

Het Dawn-team is momenteel bezig met het verfijnen van de plannen voor dit volgende en laatste hoofdstuk van de missie. Vanwege haar inzet om Ceres te beschermen tegen aardse besmetting, Dawn zal niet landen of neerstorten op Ceres. In plaats daarvan, het zal zoveel mogelijk wetenschap uitvoeren in zijn laatste geplande baan, waar het zal blijven, zelfs nadat het niet langer met de aarde kan communiceren. Missieplanners schatten dat het ruimtevaartuig kan blijven werken tot de tweede helft van 2018.

Dawn is de enige missie die ooit in een baan om twee buitenaardse doelen heeft gedraaid. Hij draaide van 2011 tot 2012 14 maanden om de gigantische asteroïde Vesta. dan verder naar Ceres, waar het sinds maart 2015 in een baan om de aarde is.