Toen de klok naar 2020 tikte, Australië was in de greep van een wrede droogte en ongekende bosbranden. Maar in de maanden daarna terwijl velen van ons binnen waren om de pandemie te vermijden, de natuur is begonnen aan haar langzame herstel. Dat is de boodschap van onze nieuwe analyse die vandaag is vrijgegeven.

Elk jaar, mijn collega's en ik verzamelen een groot aantal metingen van satellieten, veldsensoren en mensen. We verwerken de gegevens en combineren ze tot een consistent beeld van de toestand van onze omgeving.

Ons rapport van 2019 documenteerde een rampjaar van recordhitte, droogte, en bosbranden. We herhaalden de analyse na de eerste helft van 2020, benieuwd hoe onze omgeving zich aan het herstellen was.

Het is niet allemaal goed nieuws. Maar bemoedigend, onze resultaten laten zien dat het grootste deel van het land begint te herstellen van droogte en brand. Hier zijn vier manieren waarop dat gebeurt.

1. Regen

Of een regio in droogte verkeert, hangt af van de gebruikte maatstaf:regenval, rivier stroomt, opslag van reservoirs, beschikbaarheid van grondwater of teeltomstandigheden. Daarbovenop, Australië is een enorm land met grote verschillen tussen regio's.

Door de meeste maatregelen en voor het grootste deel van het land, natter weer in 2020 hielp de droogte te verlichten, zij het met kanttekeningen en opmerkelijke uitzonderingen.

Halverwege januari, regen-blokkerende omstandigheden in de Indische Oceaan eindelijk toegegeven. Hierdoor kon de langverwachte moesson het noorden van Australië bereiken, en zorgde voor meer regenval in de rest van het continent. Februari en maart brachten de broodnodige regen in Zuidoost-Australië.

2. Waterbeschikbaarheid

Over het hele continent, de hoeveelheid water die in de rivieren stroomde in de eerste helft van 2020 was bijna vier keer groter dan het jaar ervoor, hoewel nog steeds onder het gemiddelde. Goede regenval viel in het noordelijke Murray-Darling Basin. Sommigen bereikten de stad en irrigatiewatervoorraden die tijdens de droogte leeg raakten, en opslagniveaus vertoonden eind juni een bescheiden verbetering tot 17% van de capaciteit.

De stromen waren ook voldoende om wetlands zoals Narran Lakes en de Paroo en Bulloo River wetlands te vullen, ten westen van Bourke. Er waren genoeg overstromingswateren over om in maart voor het eerst sinds 2016 een bescheiden overstromingspuls langs de Darling River te sturen.

De wateropslag van het reservoir in het hele Murray-Darling Basin verbeterde van 36% van de capaciteit eind juni 2019 tot 44% een jaar later. Toch, in juni 2020 waren er nog steeds droge omstandigheden in de zijrivieren en wetlands van het middelste en zuidelijke Murray-Darling Basin.

Opslag in stedelijke watervoorzieningssystemen nam toe voor Sydney (52% tot 81%) en Melbourne (50% tot 64%) terwijl ze stabiel bleef voor Brisbane (66%), Canberra (55%) en Perth (41%).

In de tussentijd, De uitgestrektheid van meren en moerassen in een groot deel van West-Australië bleef op record- of bijna-recordniveau. Door de slechte noordelijke moesson, Lake Argyle - het enorme stuwmeer dat het Ord-irrigatiesysteem in Noord-Australië van stroom voorziet - kromp tot 38% van de capaciteit, een niveau dat al tientallen jaren niet meer is gezien.

3. Bodemvocht

Bodemvocht werkt als een bankrekening:regen doet afzettingen en plantenwortels onttrekken. Dit maakt bodemvocht een nuttige maatstaf voor de droogtetoestand.

De gemiddelde grondwaterbeschikbaarheid in het hele land lag begin 2020 ver onder het gemiddelde, maar kwamen vanaf maart 2020 weer dichter bij de gemiddelde omstandigheden. De zeer tot extreem lage beschikbaarheid van grondwater in het grootste deel van Noordwest- en Zuidoost-Australië was tegen juni 2020 afgenomen.

Tegen eind juni, regens hadden ook de groeiomstandigheden in het zuidoosten van Queensland verbeterd, westelijk Nieuw-Zuid-Wales, Victoria en Zuid-Australië. Echter, herstel in deze regio's is, letterlijk, oppervlakkig. Bodemwater blijft laag in de diepere bodemlagen en grondwater waaruit bomen en andere droogtetolerante vegetatie hun water halen. Ook in het droge binnenland van Australië houdt de droogte aan.

4. Vegetatiegroei

De vegetatieconditie wordt gemeten door het bladoppervlak te schatten op basis van satellietwaarnemingen. Nationaal bladareaal bereikte laagste waarde in december 2019 door droogte en bosbranden, maar verbeterde toen de regens vanaf februari terugkeerden. Sindsdien is het zeer dicht bij het gemiddelde gebleven.

Herfstregens zorgden ook voor de beste groeiomstandigheden in vele jaren in een groot deel van de oostelijke tarwe- en schapengordel. Maar in de West-Australische tarwegordel, die niet veel regen heeft gezien, de teeltomstandigheden zijn gemiddeld of onder het gemiddelde.

We hebben afzonderlijk het vegetatieherstel gemeten in gebieden in Zuidoost-Australië die op verschillende tijdstippen tijdens het brandseizoen 2019-20 zijn verbrand.

In de centrale en noordelijke NSW-regio's die eerder in het brandseizoen brandden en overvloedige regens ontvingen, het herstel verliep relatief snel:in juni 2020 was meer dan 63% van het verloren bladoppervlak teruggekeerd.

Maar in de gebieden die begin 2020 zijn afgebrand, herstel is traag verlopen. De verbrande bossen in het uiterste zuiden van NSW en Oost-Gippsland kregen tot voor kort geen goede regen. Ook, veel van de gebieden die begin 2020 zijn afgebrand, bevinden zich in de bergen van het grensgebied tussen NSW en Victoria, waar koele herfst- en wintertemperaturen de plantengroei tot de lente hebben onderbroken.

Herstel van bladoppervlak is geen goede maatstaf voor biodiversiteit. Een groot deel van de toename zal het gevolg zijn geweest van snelle bladspoeling van vuurbestendige bomen en ondergroei, inclusief onkruid. Sommige schade aan ecosystemen en gevoelige soorten zal vele jaren nodig hebben om te herstellen, terwijl sommige soorten voor altijd verloren kunnen gaan.

Klimaatverandering:de grootste bedreiging

De regenval na juni was gemiddeld tot goed in een groot deel van Australië, en La Niña-omstandigheden zullen naar verwachting nog meer regen met zich meebrengen. Er is dus reden om te hopen dat onze omgeving de kans krijgt om verder te herstellen van een verschrikkelijk 2019.

Op de lange termijn, klimaatverandering blijft het grootste risico voor onze landbouw en ecosystemen. Steeds hogere zomertemperaturen doden mensen, vee en wilde dieren, bodem en vegetatie uitdrogen, en het brandrisico vergroten. in 2020, hoge temperaturen veroorzaakten ook de derde massale koraalverbleking in het Great Barrier Reef in vijf jaar.

Doortastende klimaatactie is nodig, in Australië en wereldwijd, als we onszelf en onze ecosystemen willen beschermen tegen langdurige achteruitgang.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.