Een groot internationaal experiment dat is ontworpen om aan te tonen dat kernfusie een levensvatbare energiebron kan zijn, is halverwege de voltooiing, zei de organisatie achter het project woensdag.

Bouw van de internationale thermonucleaire experimentele reactor, of ITER, in Zuid-Frankrijk is achtervolgd door vertragingen en een stijging van de kosten tot ongeveer 20 miljard euro (23,7 miljard dollar).

directeur-generaal van ITER, Bernard Bigot, zei dat het project op schema ligt om in 2025 te beginnen met het oververhitten van waterstofatomen, een mijlpaal die bekend staat als 'eerste plasma'.

"We hebben geen noodplan, " vertelde hij The Associated Press in een telefonisch interview vanuit Parijs.

Wetenschappers hebben lang geprobeerd het proces van kernfusie na te bootsen dat plaatsvindt in de zon, met het argument dat het een bijna onbeperkte bron van goedkope, veilige en schone elektriciteit. In tegenstelling tot bestaande splijtingsreactoren, die plutonium- of uraniumatomen splitsen, er is geen risico op een ongecontroleerde kettingreactie met fusie en het produceert geen langlevend radioactief afval.

Een gezamenlijk project om de technologie te verkennen werd voor het eerst voorgesteld op een top tussen de Amerikaanse president Ronald Reagan en Sovjetleider Michail Gorbatsjov in 1985, met als doel "het gebruik van gecontroleerde thermonucleaire fusie voor vreedzame doeleinden ... ten behoeve van de hele mensheid."

Het duurde meer dan twee decennia voordat het werk begon op de site in Saint-Paul-les-Durance, ongeveer 50 kilometer (30 mijl) ten noordoosten van Marseille. De leden van het project - China, de Europese Unie, Indië, Japan, Zuid-Korea, Rusland en de Verenigde Staten kwamen tot een ontwerp dat een donutvormig apparaat, een tokamak genaamd, gebruikt om waterstof op te vangen dat lang genoeg is verwarmd tot 150 miljoen graden Celsius (270 miljoen Fahrenheit) om atomen te laten samensmelten.

Het proces resulteert in het vrijkomen van grote hoeveelheden warmte. Hoewel ITER geen elektriciteit zal opwekken, wetenschappers hopen dat het zal aantonen dat zo'n fusiereactor meer energie kan produceren dan het verbruikt.

Er zijn andere fusie-experimenten, maar het ontwerp van ITER wordt algemeen beschouwd als het meest geavanceerde en praktische. Wetenschappers zullen het pas in 2035 weten, na een decennium van testen en upgrades, of het apparaat daadwerkelijk werkt zoals bedoeld.

Nog altijd, fusie-experts zeiden dat de mijlpaal van woensdag opmerkelijk was.

"Het glas is halfvol, in plaats van half leeg, " zei Tony Donne van EUROfusion, een consortium van Europese onderzoeksorganisaties en universiteiten die wetenschappelijk advies geven voor ITER.

Donne zei dat de benoeming van Bigot het project had geholpen om wat hij noemde een "zeer moeilijke periode" te overwinnen waarin politieke overwegingen de bouw van wat sommigen beschouwen als de meest gecompliceerde machine die ooit is gebouwd, hadden belemmerd.

Kosten blijven een probleem, Hoewel, en Bigot was woensdag op bezoek in Washington om steun te krijgen van de Verenigde Staten, die ongeveer 9 procent van het budget bijdraagt. Een groot deel van de financiering gaat naar leveranciers in de lidstaten - in het geval van de VS omvat dat General Atomics, die de centrale solenoïde bouwt, een 18 meter lange elektromagneet die krachtig genoeg is om een ​​vliegdekschip op te tillen.

Bigot zei de meeste andere leden, inclusief de Europese Unie, die 45 procent van de begroting betaalt, had hun financiële steun toegezegd voor de komende jaren en hij hoopte dat de regering-Trump de voordelen zou inzien van het aan boord blijven.

"Alle landen, ook de Verenigde Staten, weten dat hun energievoorziening na deze eeuw niet duurzaam is. " zei Bigo, die voorheen de kernenergiechef van Frankrijk was.

Mocht Washington zijn financiering stopzetten, het project zal niet instorten, hij zei. "Het is te belangrijk voor de andere leden. Maar er zou wat vertraging zijn."

Gerard Navratil, hoogleraar toegepaste natuurkunde aan de Columbia University, zei dat fusie zou kunnen helpen bij het oplossen van het probleem van hoe betrouwbaar grote hoeveelheden elektriciteit kunnen worden geproduceerd zonder broeikasgassen uit te stoten, opmerkend dat de huidige kosten van ITER vergelijkbaar zijn met die van de ontwikkeling van een groot passagiersvliegtuig.

"Energie is zo'n belangrijk onderdeel van onze technologische samenleving dat de uitgaven van 20 miljard voor de ontwikkeling van een nieuwe energiebron echt niet buiten de lijn liggen. " hij zei.

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.