Wetenschap
De totale zonsverduistering van april belooft de beste tot nu toe te zijn voor experimenten
De totale zonsverduistering van april belooft een wetenschappelijke bonanza te worden, dankzij nieuwe ruimtevaartuigen en telescopen – en kosmisch toeval.
De maan zal extra dicht bij de aarde staan, wat een lange en intense periode van duisternis oplevert, en de zon zou actiever moeten zijn met het potentieel voor dramatische uitbarstingen van plasma. Dan is er nog de dichtbevolkte corridor van de totaliteit die zich uitstrekt van Mexico tot de VS en Canada.
Honderden, zo niet duizenden van de tientallen miljoenen toeschouwers zullen zich verdubbelen als ‘burgerwetenschappers’, waardoor NASA en andere onderzoeksgroepen onze planeet en ster beter zullen begrijpen.
Ze fotograferen de buitenste kroonachtige atmosfeer van de zon, of corona, terwijl de maan tussen de zon en de aarde passeert, waardoor op 8 april het zonlicht gedurende maximaal 4 minuten en 28 seconden wordt verduisterd. Ze observeren het stil worden van vogels en andere dieren terwijl De middagduisternis valt. Ze meten ook dalende temperaturen, monitoren wolken en gebruiken hamradio's om communicatieverstoringen te meten.
Tegelijkertijd zullen raketten met wetenschappelijke instrumenten wegschieten in het elektrisch geladen deel van de atmosfeer nabij de rand van de ruimte die bekend staat als de ionosfeer. De kleine raketten zullen opstijgen vanaf Wallops Island, Virginia, zo'n 650 kilometer buiten de totaliteit, maar waarbij 81% van de zon verduisterd wordt door een gedeeltelijke zonsverduistering. Soortgelijke lanceringen werden uitgevoerd vanuit New Mexico tijdens de 'ring van vuur'-zonsverduistering van afgelopen oktober die over het westen van de VS en Midden- en Zuid-Amerika trok.
"Tijd voor de biggie! Het is behoorlijk spannend!!!" Aroh Barjatya van de Embry-Riddle Aeronautical University, de missiedirecteur van de raketten, zei in een e-mail.
NASA's vliegtuigen voor grote hoogte zullen ook weer de lucht in gaan en de schaduw van de maan achtervolgen met verbeterde telescopen om de corona van de zon en het omringende stof te bestuderen.
"Stof klinkt saai", erkende Kelly Korreck, manager van NASA's eclipsprogramma. "Maar tegelijkertijd is stof eigenlijk heel interessant. Dat zijn de overblijfselen van de tijd dat het zonnestelsel zich vormde."
Meer dan 600 weerballonnen zullen langs het parcours door studenten worden gelanceerd, die livestreams zullen verzorgen terwijl ze atmosferische veranderingen bestuderen. Bewolkte luchten zouden er niet toe moeten doen.
"Gelukkig voor ons maakt het de ballonnen die tot 25.000 meter hoogte vliegen niet uit of het op de grond bewolkt is", zegt Angela Des Jardins, een astrofysicus aan de Montana State University die het landelijke project coördineert.
En als de Federal Aviation Administration het goedkeurt, zal een vlieger van 6,5 meter een wetenschappelijk instrument vijf kilometer boven Texas optillen in een experiment van Shadia Habbal van de Universiteit van Hawaï. Ook zij wil boven eventuele wolken komen die haar waarnemingen van de zon zouden kunnen belemmeren.
Normaal gesproken verborgen door de schittering van de zon, is de corona volledig zichtbaar tijdens een totale zonsverduistering, waardoor het een belangrijk onderzoeksdoel is. De stekelige ranken die duizenden kilometers de ruimte in schijnen, zijn op mysterieuze wijze heter dan het oppervlak van de zon – in miljoenen graden tegenover duizenden.
“In termen van de waarde van totale zonsverduisteringen kan de wetenschap nog steeds niet verklaren hoe de corona tot zulke extreme temperaturen wordt verwarmd”, zegt de gepensioneerde NASA-astrofysicus Fred Espenak, beter bekend als Mr. Eclipse vanwege al zijn kaarten en boeken over dit onderwerp. P>
De VS zullen pas in 2045 weer een totale zonsverduistering op deze schaal zien, dus NASA en alle anderen halen alles uit de kast.
De zonsverduistering van april begint in de Stille Oceaan en komt aan land in Mazatlan, Mexico, via Texas en 14 andere Amerikaanse staten voordat hij Canada oversteekt en bij Newfoundland de Atlantische Oceaan ingaat. Degenen die zich buiten het 185 kilometer brede pad bevinden, krijgen een gedeeltelijke zonsverduistering te zien.
Wetenschappers kregen een voorproefje van wat er gaat gebeuren tijdens de totale zonsverduistering van 2017, die zich uitstrekte van Oregon tot South Carolina. Deze keer staat de maan dichter bij de aarde, wat resulteert in meer minuten duisternis en een breder pad.
"Elke keer dat we langer kunnen observeren, levert dat wetenschappers meer gegevens op", zei Korreck.
Nog een wetenschappelijke bonus deze keer:de zon zal slechts een jaar verwijderd zijn van zijn maximale zonneactiviteit, in tegenstelling tot 2017 toen deze bijna zijn minimum bereikte. Dat betekent veel meer actie op de zon, mogelijk zelfs een coronale massa-uitstoot tijdens de zonsverduistering, waarbij enorme hoeveelheden plasma en magnetisch veld de ruimte in worden geblazen.
Bovendien zijn er twee nieuwe ruimtevaartuigen die de zon bestuderen:NASA's Parker Solar Probe en de European Space Agency en NASA's Solar Orbiter. Ze zullen zich bij andere ruimtevaartuigen voegen die tijdens de eclips dienst doen, waaronder het Internationale Ruimtestation en zijn astronauten.
Dichter bij huis zal de eclips van april, in tegenstelling tot de voorgaande, drie Amerikaanse radarlocaties passeren die doorgaans worden gebruikt voor het monitoren van ruimteweer. De stations stemmen af op wat er in de bovenste lagen van de atmosfeer gebeurt terwijl de lucht donkerder wordt.