De laatste tijd zijn de gangen van het Space Telescope Science Institute in Baltimore gevuld met een paar glimlachjes meer dan normaal.

Er hangt een duizelingwekkende opwinding in de lucht, in afwachting van de publieke publicatie deze week van de eerste significante kleurenafbeeldingen die afkomstig zijn van de James Webb Space Telescope, zei Susan Mullally, plaatsvervangend projectwetenschapper voor de telescoop.

Medewerkers van het instituut, dat de revolutionaire telescoop beheert, hebben de laatste hand gelegd aan de eerste blik van het publiek op de kracht van Webb om te observeren wat ooit onwaarneembaar was:verre sterrenstelsels, de atmosferen van verre planeten.

Op dinsdag zal het centrum op de campus van de Johns Hopkins University zijn deuren openen voor een groot aantal wetenschappers, journalisten en andere enthousiaste toeschouwers om Webb's eerste ronde van observaties te onthullen - degenen die zijn samengesteld door stafleden om de unieke mogelijkheden van de telescoop te demonstreren, met als doel om zelfs maar de meest ongeïnspireerde.

NASA heeft vrijdag een lijst vrijgegeven van de objecten die zijn vastgelegd voor Webb's eerste reeks afbeeldingen, waaronder een van de helderste nevels aan de hemel, een gigantische gasvormige planeet op bijna 1150 lichtjaar van de aarde en een vijftal sterrenstelsels "opgesloten in een kosmische dans van herhaalde nauwe ontmoetingen."

"Er zal zeker het diepste veld zijn dat we ooit hebben gezien. We zullen voor het eerst een glimp opvangen van hoe een exoplaneetatmosfeer eruit ziet met Webb," zei Mullally. "En er zullen andere beelden zijn - denk ik - die je gewoon de adem benemen."

De National Aeronautics and Space Administration houdt een officiële onthulling in het Goddard Space Flight Center, ongeveer 30 mijl ten zuiden van Baltimore in Greenbelt, waar een groot deel van de telescoop werd geassembleerd.

Maar Baltimore is de aardse thuisbasis van de telescoop, waar technici het ruimtevaartuig sinds de lancering vorig jaar nauwlettend in de gaten hebben gehouden.

De beelden beloven spectaculair te worden, niet in de laatste plaats omdat de beelden die al afkomstig zijn van Webb - snapshots gemaakt tijdens kalibratie - astronomen versteld deden staan. Gevuld met achtergronden van wervelende sterrenstelsels, toonden de vroege beelden Webb's vermogen om diep in de ruimte te kijken, en dus terug in de tijd. Met behulp van infraroodtechnologie kan Webb zijn ogen richten op 100 miljoen tot 250 miljoen jaar na de oerknal, waardoor een nieuwe blik op het vroege heelal wordt geworpen.

Het is al lang geleden. De bouw van de telescoop van ongeveer $ 10 miljard begon officieel in 2004, na jaren van planning die in september 1989 begon met een workshop in het instituut van Baltimore. jaar, toen het vanuit Zuid-Amerika de lucht in werd gestuurd.

Het was verre van eenvoudig om te kiezen welke waarnemingen na zoveel jaren werk naar voren zouden komen, zei Mullally.

"Er zaten veel astronomen in de kamer en zeiden:'Dat benadrukt dit deel van de astronomie echt, maar dat pronkt echt met dit stukje'," zei ze. "En dus, hoe kom je tot het beste beeld waarmee je dat wetenschappelijke verhaal kunt vertellen waarvan je echt wilt dat mensen het begrijpen?"

Het maken van de afbeeldingen is ook iets van een subjectief proces. Kunstenaars van het instituut moeten in wezen zo wetenschappelijk mogelijk kleur toewijzen aan zwart-witbeelden, en visuele representaties creëren van golflengten van licht die mensen niet kunnen zien.

Een paar dagen nadat de afbeeldingen zijn vrijgegeven, zal een schat aan gegevens van de telescoop van ongeveer 50 terabyte in een openbaar archief terechtkomen, zei Mullally. Dat is vooral voor geïnteresseerde astronomen, die hen een kijkje geven in de eerste paar maanden van de telescoop in de kosmos. De gegevens, verzameld terwijl de instrumenten van de telescoop werden gekalibreerd, kunnen voer zijn voor toekomstig onderzoek en kunnen wetenschappers buiten de missie helpen om de manier waarop het werkt beter te begrijpen.

Voor astronomen zoals Eliza Kempton, universitair hoofddocent astronomie aan de Universiteit van Maryland, is de komst van informatie van Webb een carrièrebepalend moment.

Kempton bestudeert een specifieke exoplaneet, GJ1214b genaamd, sinds hij in 2009 werd ontdekt. ​​Hoewel hij slechts 40 lichtjaar van de aarde verwijderd is, blijven bepaalde details over de planeet een mysterie, inclusief de samenstelling van zijn atmosfeer, aangezien hij wordt omringd door een dikke laag waas. Pogingen om het te observeren met de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen, en van telescopen op de grond, hebben de puzzel niet opgelost. Maar Webb belooft het.

"We hebben onze opties echt uitgeput", zei Kempton. "En dus is JWST het ding waar we al die tijd op hebben gewacht."

De details over GJ1214b, vastgelegd met behulp van Webb's nieuwe mid-infrarood instrument, zullen astronomen in staat stellen om kenmerken af ​​te leiden over andere sub-Neptunus exoplaneten, zo genoemd omdat ze groter zijn dan de aarde maar kleiner dan Neptunus. Ze behoren tot de meest voorkomende soorten planeten, maar ons zonnestelsel bevat er geen, zei Kempton.

Kempton behoort tot de gelukkige groep wetenschappers wiens verzoeken om observatietijd zijn goedgekeurd, en die van haar komt snel binnen. Het staat gepland voor eind juli.

"Het is heel spannend en ik weet zeker dat we een beetje perplex zullen staan. Ik weet zeker dat wat we ook zien enigszins verrassend zal zijn," zei ze. "Het is nog maar een paar weken weg, dus ik word 's ochtends een beetje wakker en ik probeer me niet al te veel zorgen te maken over het feit dat dit zo snel komt, en we weten niet echt wat we gaan doen zie."

Webb's eerste jaar van wetenschappelijke programma's is besloten, en planners pakken een constante stroom van waarnemingen in, in gedachten houdend dat bepaalde hemelverschijnselen die wetenschappers willen zien alleen op bepaalde tijden zichtbaar zijn. Het is een evenwichtsoefening, met als doel ervoor te zorgen dat enkele kostbare minuten in de levensduur van de telescoop, beperkt door zijn brandstofopslag en zijn vermogen om de barre omstandigheden van de ruimte te weerstaan, niet worden verspild. Maar met zoveel aan de horizon lijkt het duidelijk dat dinsdag gewoon Webbs eerste indruk zal zijn op onze verbeelding van de kosmos.

"Het wordt het begin van iets geweldigs", zei Mullally. + Verder verkennen

NASA geeft 'teaser'-afbeelding van James Webb-telescoop vrij

2022 The Baltimore Sun.
Verdeeld door Tribune Content Agency, LLC.