Zoeken naar tekenen van ijs op Mars is complex. Om te onderzoeken of er ijs op de loer ligt onder het oppervlak van de Rode Planeet, ESA's Mars Express gebruikt zijn radar om het interieur te onderzoeken.

Het zendt laagfrequente radiopulsen naar Mars en registreert hoe ze worden teruggestuurd naar het ruimtevaartuig. Deze pulsen kunnen een deel van het materiaal van de aardkorst binnendringen, terugkaatsen naar Mars Express wanneer ze een laag met een andere dichtheid of samenstelling bereiken. Door de tijdvertragingen van deze geretourneerde pulsen te analyseren, wetenschappers kunnen de eigenschappen bepalen van materiaal dat onder het oppervlak ligt.

Deze afbeelding toont radarecho's van Meridiani Planum, een gebied nabij de evenaar van Mars dat ook wordt verkend door NASA's Opportunity-rover.

Op de afbeelding, weerkaatste echo's van het oppervlak en de ondergrond, gescheiden in tijdvertraging, zijn uitgezet langs het grondspoor van de baan van het ruimtevaartuig. De helderwitte lijn die het frame kruist, markeert het oppervlak van Mars, terwijl de zwakken, een meer diffuse lijn net eronder geeft echo's weer van de basis van een laag begraven materiaal ver onder het oppervlak.

Het oppervlak van Meridiani Planum zit vol met vulkanisch zand waarvan bekend is dat het mineralen bevat die in het verre verleden van de planeet in de aanwezigheid van water zijn gevormd. Eerder, het was onduidelijk wat voor materialen hier onder de oppervlakte lagen, maar de Mars Express-radar is nu de afzettingen binnengedrongen en heeft onthuld dat ze een vergelijkbare eigenschap hebben als ijs.

Echter, een recente studie suggereert in plaats daarvan een ijsvrije verklaring, waaruit blijkt dat deze radareigenschappen net zo goed kunnen worden verklaard door een dikke laag poreus zand - misschien door wind in de regio geblazen. In tegenstelling tot andere geologische materialen, zoals vulkanische as of zeer fijn stof, een dikke laag deeltjes ter grootte van zand kan eigenschappen in de radar produceren die lijken op die van een ijsrijke afzetting.

Men denkt dat de echo's reflecties zijn van de grens tussen Meridiani Planum-afzettingen onder het oppervlak, en bekraterd terrein dat nog dieper ligt.

Deze resultaten benadrukken de moeilijkheid bij het vinden van begraven ijs, en zal wetenschappers helpen om gebieden met en zonder toegankelijk waterijs te identificeren:een hulpbron die cruciaal is voor de toekomstige menselijke verkenning en mogelijke kolonisatie van Mars.

Dit radargram werd verkregen door het Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding-instrument, MARSIS, in april 2016. Het beeld beslaat een breedte van ongeveer 80 km. Het noorden is aan de linkerkant (zie de geannoteerde versie in het gepubliceerde artikel voor meer details).