Kikkers behoren tot 's werelds meest bedreigde dieren, en een groot deel van de schuld ligt bij een dodelijke kikkerziekte, de amfibische chytride-schimmel. De chytride-schimmel heeft ertoe geleid dat populaties van meer dan 500 kikkersoorten wereldwijd zijn gedaald en dat zeven Australische kikkers zijn uitgestorven.

Ons nieuwe onderzoek heeft echter een bedreigde kikkersoort geïdentificeerd die een natuurlijke weerstand tegen de ziekte lijkt te hebben ontwikkeld, nadat hij er in voorgaande decennia eerder aan was bezweken:de gestreepte kikker van Fleay (Mixophyes fleayi).

De gestreepte kikker van Fleay wordt tot 9 centimeter lang en leeft in de buurt van grindbeken in de regenwouden van het noorden van New South Wales en het zuidoosten van Queensland. Het is niet de enige kikkersoort die grotendeels resistent is tegen de ziekte, met een paar kostbare andere soorten waarvan bekend is dat ze de ziekte overleven, zoals gewone mistkikkers en cascadeboomkikkers.

We speculeren dat andere kikkersoorten wereldwijd zich op een vergelijkbaar traject bevinden. Er is momenteel geen remedie voor de chytride-schimmel, maar als we begrijpen hoe de gestreepte kikker van Fleay en anderen terugvechten, kan dit een hulpmiddel zijn om ons te helpen meer soorten van de rand te halen.

De dodelijke schimmel

De amfibische chytrid-schimmel (Batrachochytrium dendrobatidis) veroorzaakt een huidziekte en overschreed in de jaren zeventig de Australische grenzen. Sindsdien heeft de ziekte ervoor gezorgd dat de populaties van tientallen soorten ernstig zijn afgenomen en zijn er zeven uitgestorven, waaronder de maagbroedende kikkers en de zuidelijke dagkikkers.

Pas in 1998 ontdekten twee onafhankelijke onderzoeksteams dat de schimmelziekteverwekker de schuldige was. Dit betekende helaas dat veel van de schade al was aangericht voordat het werd ontdekt.

Evenzo werd de gestreepte kikker van Fleay niet onderscheiden als een afzonderlijke soort gestreepte kikker voordat de chytride-schimmel ervoor zorgde dat zijn populaties in de jaren tachtig over zijn verspreidingsgebied afnamen. Het is uitgestorven op ten minste drie plaatsen waar het ooit leefde.

Maar ons onderzoek suggereert dat de gestreepte kikker van de Vlooien terug stuitert. Gedurende vier jaar hebben we intensief veldonderzoek uitgevoerd in verschillende regenwoudstromen in het noorden van New South Wales om de prevalentie en intensiteit van infectie binnen de populaties van de gestreepte kikker van Fleay te onderzoeken.

We ontdekten dat terwijl sommige kikkers met infecties op hoog niveau stierven, de meeste in staat leken om hun infecties te genezen.

Kikkers vechten terug

Onderzoeken aan het eind van de jaren negentig hebben tot 15 gestreepte Fleay-kikkers ontdekt op de locaties die we hebben bestudeerd. Maar tijdens ons onderzoek vonden we er regelmatig bijna 100. Bovendien hebben andere onderzoekers opgemerkt dat deze kikkers relatief vaak voorkomen in veel regenwoudstromen, wat suggereert dat populaties van Fleay's gestreepte kikker zich hebben hersteld.

We implanteerden 686 kikkers met microchips en testten kikkers op de chytrideschimmel via een huiduitstrijkje elke keer dat ze werden gevangen. Hierdoor konden we deze kikkers gedurende vier jaar volgen om meer te weten te komen over de sterftecijfers en infectiedynamiek van de populatie.

Gelukkig reizen mannelijke Fleay's versperde kikkers niet ver van huis en kunnen ze gemakkelijk worden heroverd - we hebben sommige kikkers meer dan 20 keer gevonden.

We hebben de prevalentie van de chytrideschimmel bevestigd en de intensiteit van de infectie werd beïnvloed door omgevingsfactoren. Het was met name het grootst bij lagere temperaturen en meer regen.

Dit kan helpen verklaren waarom we getuige zijn geweest van massale sterfgevallen in Australische kikkers tijdens de recente natte winters langs de oostkust.

Naast het onderzoeken van de dodelijkheid van een chytride-schimmelinfectie, schatten we ook de snelheid waarmee individuen infecties opliepen en opruimden.

We ontdekten dat infecties slechte voorspellers waren van overlijden. Alleen de hoogste ziekteverwekkers werden geassocieerd met een toename van het aantal sterfgevallen, maar kikkers werden zeer zelden geïnfecteerd met zulke hoge lasten.

In plaats daarvan hadden kikkers veel meer kans om hun infecties te verwijderen dan om ze te krijgen, wat uiteindelijk leidde tot een lage infectieprevalentie in de populaties. Gemiddeld zou slechts één op de vijf kikkers op een bepaald moment geïnfecteerd zijn.

Voor degenen die besmet waren, behoorden de ziekteverwekkers tot de laagste die we hebben waargenomen in gemeenschappen van kikkers in het regenwoud. Sommige van de andere soorten, zoals de cascadeboomkikker, de steenachtige kreekkikker en de gigantische gestreepte kikker, droegen ladingen die 30% hoger waren.

Hoe dit kan helpen kikkers te redden

Dus waarom kunnen de kikkers nu omgaan met een ziekte die slechts enkele decennia geleden de bevolking heeft gedecimeerd? Deze vraag is helaas nog steeds moeilijk te beantwoorden.

Gezien hun lage ziekteverwekkers en hoge snelheden om ze te verwijderen, denken we dat de gestreepte kikkers van Fleay een natuurlijke weerstand hebben ontwikkeld tegen de chytride-schimmel, wat betekent dat hun immuunsysteem actief infecties bestrijdt. We speculeren verder dat andere soorten wereldwijd hetzelfde doen.

Een veelbelovende manier van onderzoek naar natuurbehoud is om de genetische informatie van sommige soorten te gebruiken om anderen te helpen bij het overleven van bedreigingen in het wild, zoals ziekten of klimaatverandering. De gestreepte kikkers van Fleay dragen misschien precies de genen die we zoeken.

We hopen deze resistente kikkers nu te gebruiken voor een herintroductieprogramma in het nabijgelegen Wollumbin (Mount Warning) in NSW, waar de soort in de jaren negentig verdween. Deze aanpak kan het ecosysteem van dit iconische werelderfgoed helpen bloeien. + Verder verkennen

Kermit houden:nieuwe aanwijzingen om kikkers te beschermen tegen dodelijke Bd-schimmel

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.