Door mensen veroorzaakte branden zijn de afgelopen decennia gestaag toegenomen, veroorzaakt een grote verschuiving in de Amerikaanse normen voor natuurbranden, volgens een nieuwe door CU Boulder geleide studie.

Op landelijke schaal is branden worden over het algemeen groter en komen vaker voor, waarbij de lengte van het brandseizoen zich in de loop van de tijd uitbreidt. Tegelijkertijd, door mensen veroorzaakte bosbranden komen vaker voor, kleiner, minder heet en treden gedurende langere seizoenen op dan branden die door bliksem zijn ontstaan.

"De belangrijkste oorzaak van bosbranden in de Verenigde Staten verschuift van bliksem naar menselijke activiteit, " zei Megan Cattau, een voormalig CIRES en CU Boulder Earth Lab wetenschapper en hoofdauteur van een studie die vandaag is gepubliceerd in Wereldwijde ecologie en biogeografie . "En het ziet ernaar uit dat dit ons nieuwe normaal wordt."

De verschuiving naar langere brandseizoenen met frequentere branden stelt de bosbrandmanagers en brandweerlieden in de VS voor nieuwe uitdagingen. zeggen de auteurs.

"We kunnen het niet eens meer een vuurseizoen noemen - het is bijna het hele jaar door, " voegde Cattau eraan toe, nu een assistent-professor Human Environment Systems aan de Boise State University.

Veel studies hebben de effecten van brandstof en klimaat op Amerikaanse natuurbrandpatronen onderzocht, maar vóór deze studie hadden wetenschappers de relatie tussen de ontstekingsbron en de fysieke kenmerken van vuur en hun trends in de tijd nog niet volledig onderzocht. Cattau en haar collega's haalden gegevens uit meerdere bronnen en keken naar ontstekingstrends in ongeveer 3300, rastercellen van 50 km die de Verenigde Staten bestrijken, tussen 1984 en 2016.

Ontstekingstype is belangrijk, gedeeltelijk, vanwege fundamentele verschillen tussen antropogene ontstekingen en blikseminslagen. Bosbranden die door bliksem worden aangestoken, zijn meestal groter en intenser, maar komen alleen voor in tijden van het jaar wanneer de weersomstandigheden bevorderlijk zijn voor stormen. En antropogene branden komen vaker voor en over een veel langer seizoen, maar zijn gemiddeld minder "heet" en kleiner.

Stel dat mensen per ongeluk een bosbrand veroorzaken in een typisch laag vuurseizoen zoals het vroege voorjaar:het verspreidt zich mogelijk niet bijzonder snel. En door mensen veroorzaakte branden kunnen ook dichter bij steden branden, waar brandweerlieden sneller kunnen reageren.

Het team analyseerde een reeks satellietgegevens en 1,8 miljoen overheidsrecords om de ontstekingspatronen van natuurbranden in het hele land te identificeren. Satellietrecords leggen gegevens over een lange periode vast, maar kunnen geen onderscheid maken tussen voorgeschreven branden, door mensen ontstoken branden of door bliksem ontstoken branden. Dus wendden Cattau en haar team zich ook tot de Fire Program Analysis Fire-Occurrence Database van de U.S. Forest Service, de eerste grootschalige nationale database met een uitgebreid overzicht van het ontstekingstype.

Ze ontdekten dat in het grootste deel van het land, door mensen ontstoken branden kwamen vaker voor dan door bliksem veroorzaakte branden. In feite, elk raster ten oosten van de Great Plains, en een groot deel van het Westen aan de kust werd de afgelopen 30 jaar door mensen gedomineerd.

"De verschuiving naar meer door mensen veroorzaakte branden resulteert in een verminderde vuurintensiteit en -grootte, maar dat hoeft niet per se een goede zaak te zijn, " zei Cattau. "Er is een focus geweest op extreme branden, maar elke afwijking van historische vuurpatronen, van waarmee dat land is geëvolueerd, kan problemen veroorzaken. Vuur maakt deel uit van het ecosysteem. En nu verandert zijn rol."

Mensen hebben brand gesticht, opzettelijk en per ongeluk, sinds het pre-industriële tijdperk. Maar de impact van de hedendaagse klimaatverandering op natuurbranden (bijv. opwarmingstrends en drogere brandstoffen) in combinatie met een grotere verandering van landbedekking en de menselijke neiging om branden te stichten, vertegenwoordigt een unieke cocktail van omstandigheden, zei Cattau.

"Aangezien onze wereld een toenemende ontwikkeling ziet, we kunnen ook meer menselijke ontstekingen verwachten, "zei Cattau. "Dit kan de veiligheid van mensen beïnvloeden, vooral die van kwetsbare bevolkingsgroepen. En deze verschuiving brengt ook branden naar plaatsen waar er eerder geen vuur was, die ecosystemen kunnen beschadigen."

Vooruit gaan, de auteurs zeggen dat er een duidelijke behoefte is om één complete database te ontwikkelen die bronnen voor natuurbrandrecords samensmelt, om beleidsmakers en brandweerlieden van dienst te zijn bij het nemen van beslissingen in een veranderende wereld.