Wetenschap
De verbluffende echo van een 800 jaar oude explosie
In het jaar 1181 verscheen er een zeldzame supernova-explosie aan de nachtelijke hemel, die 185 opeenvolgende dagen zichtbaar bleef. Uit historische gegevens blijkt dat de supernova eruitzag als een tijdelijke 'ster' in het sterrenbeeld Cassiopeia, die even helder scheen als Saturnus.
Sindsdien hebben wetenschappers geprobeerd het overblijfsel van de supernova te vinden. Aanvankelijk werd gedacht dat dit de nevel rond de pulsar (dode ster) 3C 58 zou kunnen zijn. Uit nader onderzoek bleek echter dat de pulsar ouder is dan supernova 1181.
In het afgelopen decennium werd een andere kanshebber ontdekt; Pa 30 is een bijna cirkelvormige nevel met een centrale ster in het sterrenbeeld Cassiopeia. Hier is hij afgebeeld, waarbij beelden van verschillende telescopen zijn gecombineerd. Deze samengestelde afbeelding maakt gebruik van gegevens over het hele elektromagnetische spectrum en toont een nieuw spectaculair beeld van het supernova-overblijfsel, waardoor we ons kunnen verbazen over hetzelfde object dat meer dan 800 jaar geleden aan de nachtelijke hemel van onze voorouders verscheen.
Röntgenwaarnemingen door ESA's XMM-Newton (blauw) tonen de volledige omvang van de nevel en NASA's Chandra X-ray Observatory (cyaan) wijst de centrale bron ervan aan. De nevel is nauwelijks zichtbaar in optisch licht, maar schijnt helder in infrarood licht, verzameld door NASA's Wide-field Infrared Space Explorer (rood en roze). Interessant is dat de radiale structuur in de afbeelding bestaat uit verwarmde zwavel die gloeit in zichtbaar licht, waargenomen met de op de grond gestationeerde Hiltner 2,4-meter telescoop van het MDM Observatory (groen) in Arizona, VS, evenals de sterren op de achtergrond door Pan- STARRS (wit) in Hawaï, VS
Onderzoek naar de samenstelling van de verschillende delen van het overblijfsel heeft wetenschappers ertoe gebracht te geloven dat het gevormd is door een thermonucleaire explosie, en meer precies door een speciaal soort supernova, een sublichtgevende Type Iax-gebeurtenis. Tijdens deze gebeurtenis zijn twee witte dwergsterren samengevoegd, en bij dit soort explosies wordt normaal gesproken geen overblijfsel verwacht.
Maar onvolledige explosies kunnen een soort ‘zombiester’ achterlaten, zoals de massieve witte dwergster in dit systeem. Deze zeer hete ster, een van de heetste sterren in de Melkweg (ongeveer 200.000°C), heeft een snelle sterrenwind met snelheden tot 16.000 km/u. De combinatie van de ster en de nevel maakt het een unieke kans om zulke zeldzame explosies te bestuderen.