Wetenschappers die werken aan het ontrafelen van de mysteries van de vorming van sterrenhopen, hebben een innovatieve manier gevonden om hun werk met het grote publiek te delen. Geïnspireerd door een 19e-eeuwse goocheltruc, onderzoekers van de Universiteit van Leeds hebben 3D-hologrammen ontwikkeld waarmee mensen massieve sterren voor hun ogen kunnen zien vormen.

Dr. Anne Buckner zal de hologrammen demonstreren op de National Astronomy Meeting van de Royal Astronomical Society in Lancaster op 1 - 4 juli 2019.

"Ons onderzoek richt zich op de vorming van massieve sterren", legt ze uit. "het is inherent een abstract en complex onderwerp voor niet-experts, daarom hebben we de 3D-hologrammen ontwikkeld om het op een gemakkelijk te begrijpen en visueel aantrekkelijke manier uit te leggen".

Gefinancierd door een tweejarige STFC Public Engagement SPARKS-prijs, a het team heeft een workshop van een uur ontwikkeld die de deelnemers door het verhaal van stervorming leidt (met een combinatie van presentatiedia's en hologrammen), en legt vervolgens uit hoe de hologramtechnologie werkt. De hologrammen zijn gemaakt met behulp van een omgekeerde perspex-piramide die op een 65-inch monitor is geplaatst die een speciaal geformatteerde video afspeelt.

Naast de 65-inch monitor voor evenementen aan de Universiteit van Leeds, een "reisformaat" versie van de kit (met een 32-inch monitor) stelt het team in staat om hun onderzoek naar scholen te brengen, conferenties, en openbare evenementen zoals festivals. Deelnemers krijgen de kans om hun eigen hologram-maker op smartphone-formaat te maken die ze mee naar huis kunnen nemen.

Proberen om zich evoluerende sterrenhopen voor te stellen - duizenden lichtjaren verwijderd - is een uitdaging (zelfs voor experts in het veld) en hoewel 2D-beelden van telescopen of computersimulaties, worden regelmatig gebruikt als visuele hulpmiddelen, het StarFormMapper-team wilde graag een manier vinden om stervorming in 3D te demonstreren.

Onderzoekers van het StarFormMapper-project gebruiken een combinatie van observationele en theoretische gegevens om de mechanismen te begrijpen die ten grondslag liggen aan massieve ster, en sterrenhoop, vorming. Met de komst van de Gaia- en Herschel-missies van ESA, steeds meer data beschikbaar voor de onderzoekers, die uiteindelijk hopen dat hun wetenschappelijke resultaten de studie zullen ondersteunen van hoe alle sterrenstelsels evolueren.

"We wilden schoolkinderen enthousiast maken voor astrofysica", zegt Buckner. Virtual reality-headsets waren een voor de hand liggende keuze, maar ze waren te duur en onpraktisch zou zijn voor een groot publiek, dus liet Buckner zich inspireren door een onwaarschijnlijke bron:19e-eeuwse goochelshows.

"Als fan van magie was ik me bewust van een illusie genaamd 'Pepper's Ghost' die al sinds de jaren 1800 bestaat", zegt ze. "We vroegen ons af of we iets dergelijks konden aanpassen om voor astronomie te werken, en als resultaat hebben we de mogelijkheid om 3D-hologrammen te projecteren die miljoenen jaren van stellaire evolutie tot leven brengen".

De eerste reacties van het publiek waren positief, en het lijkt erop dat de hologrammen mensen helpen het onderzoek beter te begrijpen. Buckner is van plan om de workshop op tournee te nemen en deze af te leveren aan middelbare scholieren in West Yorkshire, en er is een app in ontwikkeling waarmee mensen miljoenen jaren sterren kunnen zien ontstaan ​​en evolueren in 3D op hun smartphone of tablet.