Een instrument van het U.S. Naval Research Laboratory (NRL) aan boord van NASA's Ionospheric Connection Explorer (ICON)-satelliet zal ongekende informatie leveren om wetenschappers te helpen onderzoeken hoe zowel het aardse als het zonneweer de ionosfeer beïnvloeden, het geïoniseerde gebied van de bovenste atmosfeer van de aarde. ICON gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida, 10 oktober.

NRL's MIGHTI (Michelson Interferometer for Global High-Resolution Thermospheric Imaging) zal wind- en temperatuurprofielen meten en bijdragen aan een kritische dataset voor wetenschappers die bestuderen hoe energie en dynamiek uit de lagere atmosfeer zich voortplanten in de ruimteomgeving.

Van de grote dagelijkse variabiliteit tot extreme omstandigheden tijdens door zonne-energie aangedreven magnetische stormen, de ionosfeer bepaalt hoe radiogolven zich voortplanten en kan leiden tot ernstige verstoringen van radiocommunicatie en GPS-signalen voor zowel het publiek als het leger. Radiosignalen reizen door de ionosfeer, of ze reflecteren op de ionosfeer om ze voorbij de horizon van de aarde te laten reiken voor communicatie en langeafstandsradar.

"De ionosfeer is waar de aarde eindigt of waar de ruimte begint, en we hebben het niet lang genoeg bestudeerd om volledig te begrijpen hoe het werkt en om betrouwbare voorspellingen te doen, " zei Christoph Englert, hoofdonderzoeker voor MIGHTI.

de ionosfeer, die de mesosfeer van de atmosfeer overlapt, thermosfeer en exosfeer lagen, blijft een beetje een mysterie voor wetenschappers. Deze grens tussen de aarde en de ruimte ligt tussen de 30 en 600 mijl boven het aardoppervlak en is te hoog voor wetenschappelijke ballonnen om te bereiken. en grote delen van de regio zijn te laag voor traditionele satellieten om in te vliegen.

Daarom wil NASA het van binnenuit verkennen met de ICON-satelliet, reizen binnen de ionosfeer in een baan ongeveer 350 mijl boven het aardoppervlak. Als een van de vier wetenschappelijke instrumenten aan boord van de ICON-satelliet, De waarnemingen van MIGHTI zullen wetenschappers een beter begrip geven van hoe het weer van de aarde en de zon de beweging en structuur van de neutrale en geïoniseerde bovenste atmosfeer beïnvloedt.

In de jaren voorafgaand aan deze missie, NRL ontwikkelde twee instrumenten met vergelijkbare optische technieken, een voor de STS-112 space shuttle missie in 2002 en de andere, het SHIMMER-instrument, voor STPSat-1, gelanceerd in 2007. Deze instrumenten bestudeerden atmosferische chemie onder 60 mijl.

MIGHTI is een project ontwikkeld door NRL in Washington, DC en de St. Cloud State University in St. Cloud, Minnesota. De bredere samenwerking binnen NRL maakte gebruik van de expertise van onderzoekers in meerdere divisies, inclusief ruimtewetenschap, Ruimtevaartuigtechniek, Teledetectie, Plasmafysica, en Mariene Meteorologie.