Mercury Scout zal profiteren van het zonnezeilidee als belangrijkste voortstuwing zodra het een baan om de aarde heeft bereikt. De belangrijkste doelstellingen van de missie zijn het in kaart brengen van de mineralenverdeling op het oppervlak, beeldvorming met hoge resolutie tot een resolutie van 1 meter en identificatie van ijsafzettingen in permanent beschaduwde kraters. Er werd gekozen voor het zonnezeil omdat het aanzienlijke technische en financiële voordelen biedt, waardoor de totale kosten worden verlaagd en de transittijd naar Mercury wordt verkort.

Om de Mercury Scout-module voort te stuwen, zal het zeil ongeveer 2500 vierkante meter groot zijn en 2,5 micron dik. Het materiaal is gealuminiseerd CP1, vergelijkbaar met het materiaal dat wordt gebruikt in het hitteschild van de James Webb-ruimtetelescoop. De vier afzonderlijke kwadranten van het zeil ontvouwen zich langs koolstofvezelsteunen en zullen naar verwachting binnen 3,8 jaar bij Mercury terechtkomen. Bij aankomst zal het in een polaire baan terechtkomen en vervolgens nog eens 176 dagen besteden aan het in kaart brengen van het hele oppervlak.

Om de hele planeet in kaart te kunnen brengen zal de baan moeten worden gehandhaafd door de hoek van het zeil aan te passen. Op dezelfde manier kan de kapitein van een zeilschip tegen de wind in, of soms tegen de wind in, door de hoek en positie van het zeil aan te passen, zodat het zonnezeil kan worden gebruikt om stuwkracht in de gewenste richting te genereren.

In tegenstelling tot andere, meer traditionele raketmotoren waarvan de levensduur doorgaans beperkt is tot de beschikbaarheid van brandstof, wordt het zonnezeil beperkt door degradatie van het zeilmateriaal. De levensverwachting is ongeveer 10 jaar. Er wordt onderzoek gedaan naar aanvullende coatings om te zien of de levensduur van het zeil nog verder kan worden verlengd.

Meer informatie: Mercury Scout:een zonne-zeilmissie naar de binnenste planeet. www.hou.usra.edu/meetings/lpsc2024/pdf/2314.pdf

Aangeboden door Universe Today