Toen de Apollo-astronauten terugkeerden van de maan, het stof dat aan hun ruimtepakken kleefde deed hun keel pijn en hun ogen tranen. Maanstof is gemaakt van scherpe, schurende en vervelende deeltjes, maar hoe giftig is het voor mensen?

De "maan hooikoorts", zoals NASA-astronaut Harrison Schmitt het beschreef tijdens de Apollo 17-missie, veroorzaakte symptomen bij alle 12 mensen die op de maan zijn gestapt. Van niezen tot verstopte neus, in sommige gevallen duurde het dagen voordat de reacties verdwenen. In het ruimtevaartuig, het stof rook naar verbrand buskruit.

De maanmissies lieten een onbeantwoorde vraag over maanverkenning - een die de volgende stappen van de mensheid in het zonnestelsel zou kunnen beïnvloeden:kan maanstof de menselijke gezondheid in gevaar brengen?

Een ambitieus ESA-onderzoeksprogramma met experts van over de hele planeet pakt nu de problemen aan die verband houden met maanstof.

"We weten niet hoe erg dit stof is. Het komt allemaal neer op een poging om de mate van risico in te schatten, " zegt Kim Prisk, een longfysioloog van de Universiteit van Californië met meer dan 20 jaar ervaring in bemande ruimtevaart - een van de 12 wetenschappers die deelnemen aan het onderzoek van ESA.

Vervelend stof

Maanstof bevat silicaat, een materiaal dat vaak wordt aangetroffen op planetaire lichamen met vulkanische activiteit. Mijnwerkers op aarde lijden aan ontstoken en gehavende longen door het inademen van silicaat. Op de maan, het stof is zo schurend dat het lagen ruimtepaklaarzen wegvreet en de vacuümafdichtingen van Apollo-monstercontainers vernietigde.

Fijn als poeder, maar scherp als glas. De lage zwaartekracht van de maan, een zesde van wat we op aarde hebben, laat kleine deeltjes langer zweven en dieper in de longen doordringen.

"Deeltjes die 50 keer kleiner zijn dan een mensenhaar, kunnen maanden in je longen rondhangen. Hoe langer het deeltje blijft, hoe groter de kans op toxische effecten, " legt Kim uit.

De mogelijke schade door het inademen van dit stof is onbekend, maar onderzoek toont aan dat maanbodemsimulanten long- en hersencellen kunnen vernietigen na langdurige blootstelling.

Tot op het deeltje

Op aarde, fijne deeltjes hebben de neiging om na jaren van erosie door wind en water glad te worden, maanstof echter, is niet rond, maar scherp en stekelig.

Bovendien heeft de maan geen atmosfeer en wordt ze constant gebombardeerd door straling van de zon die ervoor zorgt dat de grond elektrostatisch wordt geladen.

Deze lading kan zo sterk zijn dat het stof boven het maanoppervlak zweeft, waardoor het nog meer kans heeft om in apparatuur en de longen van mensen te komen.

Stoffige werkplek

Om apparatuur en het gedrag van maanstof te testen, ESA gaat werken met gesimuleerd maanstof dat wordt gewonnen uit een vulkanisch gebied in Duitsland.

Werken met de simulant is geen sinecure. "De zeldzaamheid van het maanglasachtige materiaal maakt het een speciaal soort stof. We moeten het bronmateriaal vermalen, maar dat betekent het verwijderen van de scherpe randen, " zegt Erin Transfield, bioloog en expert in stoftoxiciteit.

De maanbodem heeft wel een positieve kant. "Je kunt het verwarmen om stenen te maken die onderdak kunnen bieden aan astronauten. Zuurstof kan uit de grond worden gehaald om menselijke missies op de maan te ondersteunen, " legt wetenschapsadviseur Aidan Cowley uit.