De lanceringsdag is eindelijk aangebroken:de Starliner-capsule van Boeing vertrekt maandag naar het internationale ruimtestation voor zijn eerste bemande missie, enkele jaren nadat SpaceX voor het eerst dezelfde mijlpaal bereikte.

De vlucht, een laatste test voordat Starliner een reguliere dienst voor NASA op zich neemt, is van cruciaal belang voor de Amerikaanse lucht- en ruimtevaartgigant, wiens reputatie de laatste tijd te lijden heeft gehad vanwege veiligheidsproblemen met een aantal van zijn passagiersvliegtuigen.

Starliner, dat tien jaar geleden voor het eerst werd besteld door de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, heeft een hobbelige rit naar de finish achter de rug, met verrassende tegenslagen en meerdere vertragingen – een verhaal dat Boeing graag wil voltooien.

Astronauten Butch Wilmore en Suni Williams zullen Cape Canaveral maandag om 22:34 uur (dinsdag 0234 GMT) verlaten aan boord van de capsule.

Starliner zal in een baan om de aarde worden gebracht door een Atlas V-raket, gemaakt door United Launch Alliance, een joint venture van Boeing en Lockheed Martin.

Wilmore en Williams, door de marine opgeleide veteranen van het ruimtevaartprogramma, zijn elk twee keer naar het ISS geweest, één keer met een shuttle en daarna aan boord van een Russisch Sojoez-schip.

"Het zal zijn alsof je weer naar huis gaat", zei Williams.

Wat het ruimtevaartuig van Boeing betreft, zei Wilmore:"Alles is nieuw. Alles is uniek."

"Ik denk niet dat een van ons ooit heeft gedroomd dat we geassocieerd zouden worden met de eerste vlucht van een gloednieuw ruimtevaartuig."

Voor NASA is de inzet ook hoog:het hebben van een tweede optie voor bemande ruimtevluchten naast de Dragon-voertuigen van SpaceX is "erg belangrijk", zegt Dana Weigel, manager van het International Space Station-programma van het agentschap.

Weigel zei dat de flexibiliteit NASA zou kunnen helpen bij het beheersen van noodsituaties, zoals problemen met een bepaald ruimtevoertuig.

Tegenslag na tegenslag

Starliner zal naar verwachting woensdag rond 05.00 uur GMT bij het ISS aankomen en daar iets meer dan een week blijven. Er zullen tests worden uitgevoerd om te controleren of de capsule goed werkt, waarna Williams en Wilmore weer aan boord van de capsule gaan om naar huis terug te keren.

Een succesvolle missie zou de bittere smaak helpen verdrijven die de talloze tegenslagen in het Starliner-programma achterlaten.

In 2019 werd de capsule tijdens een eerste onbemande testvlucht niet op het juiste traject geplaatst en keerde terug zonder het ISS te bereiken.

Toen in 2021, toen de raket op het lanceerplatform stond voor een nieuwe vlucht, dwongen geblokkeerde kleppen opnieuw tot uitstel.

Het lege schip bereikte uiteindelijk het ISS in mei 2022.

Sindsdien heeft Boeing gewerkt aan de bemande testvlucht, zodat de capsule kan worden gecertificeerd voor gebruik door NASA bij reguliere ISS-missies.

Het had gehoopt die vlucht in 2022 uit te voeren, maar de problemen bleven zich voordoen, met name in het parachutesysteem dat wordt gebruikt om het ruimtevaartuig te vertragen wanneer het terugkeert naar de atmosfeer van de aarde.

"Er zijn een aantal dingen die we onderweg moesten overwinnen", zegt Boeing-topman Mark Nappi.

"Het heeft het team zeker erg sterk gemaakt en erg trots op de manier waarop ze elk probleem hebben overwonnen dat we zijn tegengekomen." voegde hij eraan toe.

"Het is vrij typisch dat een bemande ruimtevlucht van ontwerp tot vliegende mens ongeveer tien jaar duurt."

'Erg gênant'

NASA-administrateur Jim Free voorspelde dat de missie niet zonder problemen zou verlopen.

"We hebben zeker een aantal onzekerheden in deze missie, dingen die we verwachten te leren, omdat het een testmissie is. We kunnen dingen tegenkomen die we niet verwachten", zei Free, erop wijzend dat Starliner slechts de zesde in de VS gebouwde klasse van schepen voor NASA is. astronauten.

De Dragon-capsule van SpaceX sloot zich in 2020 aan bij die exclusieve club, na de Mercury-, Gemini-, Apollo- en Space Shuttle-programma's.

Zodra Starliner volledig operationeel is, hoopt NASA te kunnen wisselen tussen SpaceX- en Boeing-schepen om astronauten naar het ISS te vervoeren.

In 2014 gunde het bureau contracten met een vaste prijs van 4,2 miljard dollar aan Boeing en 2,6 miljard dollar aan SpaceX om deze capsules te ontwikkelen.

"Iedereen dacht dat Boeing daar als eerste zou komen", vertelde Erik Seedhouse, universitair hoofddocent aan de Embry-Riddle Aeronautical University, aan AFP.

"En dat SpaceX daar ver vóór Starliner kwam, was erg gênant voor Boeing."

Hoewel het ISS in 2030 stilgelegd zal worden, zouden zowel Starliner als Dragon in de toekomst kunnen worden gebruikt om mensen te taxiën naar toekomstige privéruimtestations, die verschillende bedrijven van plan zijn te bouwen.

© 2024 AFP