De James Webb Space Telescope begon dinsdag met het vrijgeven van een nieuwe golf van kosmische beelden, wat een nieuw tijdperk van astronomie inluidde.

"Elk beeld is een nieuwe ontdekking", zei NASA-beheerder Bill Nelson. "Elk zal de mensheid een beeld van het universum geven dat we nog nooit eerder hebben gezien."

Maandag onthulde Webb het duidelijkste beeld tot nu toe van het vroege heelal, dat 13 miljard jaar teruggaat.

Een nieuwe afbeelding op dinsdag toonde waterdamp in de atmosfeer van een verre gasplaneet. De spectroscopie - een analyse van licht die gedetailleerde informatie onthult - was van planeet WASP-96 b, die in 2014 werd ontdekt.

Op bijna 1150 lichtjaar van de aarde is WASP-96 b ongeveer de helft van de massa van Jupiter en draait hij in slechts 3,4 dagen rond zijn ster.

"We hebben het effect gezien van wat er gebeurt als een planeet en zijn atmosfeer voor de ster passeren, en het sterlicht filtert door de atmosfeer, en je kunt dat opsplitsen in golflengten van licht", zei NASA's Knicole Colon.

"Dus je ziet eigenlijk hobbels en kronkels die wijzen op de aanwezigheid van waterdamp in de atmosfeer van de planeet."

Andere doelen die zullen worden vrijgegeven, zijn onder meer Carina Nebula, een sterrenkraamkamer, beroemd om zijn torenhoge pilaren waaronder 'Mystic Mountain', een drie lichtjaar hoog kosmisch hoogtepunt vastgelegd in een iconisch beeld door Hubble.

Een verbluffende opname die maandag door het Witte Huis werd gemaakt, stroomde over van duizenden sterrenstelsels en toont enkele van de zwakste waargenomen objecten.

Het staat bekend als Webb's eerste diepe veld en toont de melkwegcluster SMACS 0723, die fungeert als een zwaartekrachtlens en licht van verder weg gelegen sterrenstelsels erachter naar het observatorium buigt, in een kosmisch vergrotingseffect.

Webb, gelanceerd in december 2021 vanuit Frans-Guyana op een Ariane 5-raket, draait om de zon op een afstand van 1,6 miljoen kilometer van de aarde, in een gebied in de ruimte dat het tweede Lagrange-punt wordt genoemd.

Hier blijft het in een vaste positie ten opzichte van de aarde en de zon, met minimale brandstof die nodig is voor koerscorrecties.

Een wonder van techniek, de totale projectkosten worden geschat op $ 10 miljard, waardoor het een van de duurste wetenschappelijke platforms ooit is gebouwd, vergelijkbaar met de Large Hadron Collider bij CERN.

De hoofdspiegel van Webb is meer dan 6,5 meter breed en bestaat uit 18 vergulde spiegelsegmenten. Net als een camera die in de hand wordt gehouden, moet de structuur zo stabiel mogelijk blijven om de beste opnamen te maken.

Na de eerste beelden krijgen astronomen over de hele wereld een deel van de tijd op de telescoop, waarbij projecten competitief worden geselecteerd via een proces waarbij aanvragers en selecteurs elkaars identiteit niet kennen, om vooringenomenheid te minimaliseren.

Dankzij een efficiënte lancering schat NASA dat Webb genoeg drijfgas heeft voor een levensduur van 20 jaar, omdat het samenwerkt met de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen om fundamentele vragen over de kosmos te beantwoorden. + Verder verkennen

Webb-telescoop:NASA onthult diepste foto ooit gemaakt van heelal

© 2022 AFP