Het podium is klaar voor wat ruimtegeschiedenis vanavond, nu twee ervaren NASA-astronauten een ruimtevaartuig willen lanceren dat nog nooit eerder met mensen heeft gevlogen.

Butch Wilmore en Suni Williams zullen aan boord van Boeing's CST-100 Starliner-capsule klimmen en opstijgen bovenop een United Launch Alliance Atlas V-raket vanaf het Space Launch Complex 41 van Cape Canaveral Space Force Station om 22.34 uur. tijdens de Crew Flight Test (CFT)-missie naar het internationale ruimtestation.

NASA's live verslaggeving van de aanloop naar de lancering begint om 18.30 uur op NASA TV en zijn sociale mediakanalen.

Het tweetal zou, samen met 750 pond aan voorraden, woensdag vroeg (om 00.46 uur) op het station aankomen om aan een verblijf van acht dagen te beginnen voordat de terugvlucht al op 15 mei naar huis zou gaan, met als primaire landingsplaats White Sands Space Harbor in New Mexico.

"Dit is een testvlucht. Dat brengt alle dingen met zich mee die de titel impliceert", zei NASA-beheerder Bill Nelson. "Omdat het een testvlucht is, besteden we er extra aandacht aan. Ze controleren veel van de systemen:de levensondersteuning, de handmatige bediening, al die dingen die je gecontroleerd wilt hebben.

"Daarom hebben we twee testpiloten aan boord gezet, en uiteraard zijn de cv's van Butch en Suni uitgebreid", zei hij.

Beide astronauten zijn gepensioneerde marinemensen en zijn elk twee keer naar de ruimte gevlogen, zowel met de Space Shuttle als met het Russische Sojoez-ruimtevaartuig met een verblijf aan boord van het ISS. Wilmore is de commandant van deze vlucht en kwam in 2000 bij NASA. Williams is piloot en kwam in 1998 bij de NASA.

"We hebben door de jaren heen een behoorlijk proces meegemaakt", zei Wilmore afgelopen woensdag tijdens een mediagesprek. ‘Het is echt een spannend proces geweest. Ik bedoel, om twee door de marine opgeleide testpiloten te zijn en deel te nemen aan het proces van deze eerste vlucht, en alles wat daarbij komt kijken en alle ontdekkingen die we door de jaren heen hebben gedaan en samenwerken met onze Boeing-tegenhangers, test na test, evaluatie na evaluatie. Elke dag is anders, en dat was intrigerend en spannend."

Williams en Wilmore hadden zich op verschillende lanceringsdata in 2023 gericht voordat hardwarevertragingen oplossingen vereisten die de poging tot 2024 verlegden.

"Het voelt bijna onwerkelijk", zei Williams. "Alsof we een paar lanceringsdata hebben gehad en we hebben gezegd:'Oké, we zijn klaar om te gaan', maar nu is het vijf, vijf dagen... wat betekent dat het eindelijk echt is, en ik sorteer Ik moet mezelf een beetje knijpen om te begrijpen dat we eigenlijk gaan."

Tijdens de Launch Readiness Review van vorige week hebben alle teams de missie ondertekend en zaterdag werd de Atlas V naar het lanceerplatform gerold. Het weersquadron van Space Launch Delta 45 voorspelt een kans van 95% op goede omstandigheden, hoewel NASA back-upmogelijkheden heeft op dinsdag, vrijdag en zaterdag.

"Het spannendste aan de Launch Readiness Review vond ik helemaal aan het einde", zegt Steve Stich, programmamanager van NASA Commercial Crew. "We hoorden van Butch en Suni, en zij spraken over hun opwinding. En nadat iedereen zich had aangemeld, stapte Butch in en wilde één ding tegen het team zeggen en hij zei dat hij naar de lancering ging."

Het Commercial Crew Program van NASA heeft in 2014 contracten aan Boeing en SpaceX toegekend voor de bouw van ruimtevaartuigen die astronauten van en naar het ISS kunnen vliegen.

Starliner is pas het zesde Amerikaanse ruimtevaartuig ooit dat met NASA-astronauten vliegt, na Mercury, Gemini, Apollo, de space shuttle en SpaceX's Crew Dragon.

Het markeert ook een terugkeer van menselijke lanceringen vanaf de lanceerplatforms van Cape Canaveral, waar in 1968 voor het laatst een bemande vlucht plaatsvond met de lancering van Apollo 7. Elke Apollo-missie daarna, evenals de lanceringen van de space shuttle en Crew Dragon, zijn afkomstig van het nabijgelegen Kennedy Space Center. .

Het is de eerste keer dat een Atlas V ook met mensen zal vliegen, hoewel eerdere versies van de Atlas-raket begin jaren zestig verschillende menselijke ruimtevluchten hebben uitgevoerd, waaronder John Glenn's historische ruimtereis als eerste Amerikaan in elke baan in 1962. Dit markeert ook de 100e lancering van een Atlas V-raket.

Starliner zal ook de eerste in de VS gevestigde capsule worden die een landtouchdown maakt terwijl Crew Dragon, Apollo, Gemini en Mercury allemaal waterlandingen maakten, net als de Orion-capsule van het Artemis-programma die nog met mensen moet vliegen. De Russische Sojoez kent echter landaanrakingen.

Dragon en Starliner zijn NASA's oplossing om het gepensioneerde Space Shuttle-programma (dat voor het laatst in 2011 vloog) te vervangen en een einde te maken aan de afhankelijkheid van Sojoez, die het gat opvulde als NASA's enige optie gedurende bijna negen jaar.

SpaceX kon zijn bemande testvlucht in 2020 voltooien. Het bedrijf van Elon Musk heeft sindsdien zijn vloot van Crew Dragons 13 keer gevlogen, waarbij 50 mensen naar de ruimte zijn vervoerd, waaronder de vier leden van Crew-8 die wachten op de aankomst van Starliner aan boord van het ISS .

De CFT-missie vindt bijna twee jaar plaats sinds Starliner voor het laatst vloog op de Orbital Flight Test 2 (OFT-2), een succesvolle reis naar het ISS zonder bemanning, alleen een mannequin genaamd "Rosie the Rocketeer."

De eerste mens die zich ooit in de ruimte met Starliner begaf, was Bob Hines van NASA, lid van Crew-4 in 2022.

"Niemand stapte naar binnen. Ik zweefde naar binnen", zei hij. "Ik was het. Ik mocht het luik openen... We waren het er al vroeg over eens dat dit als nieuweling een goed project voor mij was om op te pakken, en dus was ik de leider toen de Starliner-missie daarboven was. op ruimtestation."

Hij maakt nu deel uit van het gezamenlijke testteam van NASA voor bemanningen die zich voorbereiden op zowel SpaceX Dragon als Boeing Starliner, en heeft in de aanloop naar deze lancering samengewerkt met de CFT-crew.

"Ik moest het luik openen en naar binnen gaan en de missie leiden", zei hij. "Het was best gaaf, en de cirkel is bijna rond, omdat we erg betrokken zijn bij het van de grond krijgen van de bemanning."

Nadat hij met Dragon naar het ISS was gevlogen, merkte hij de verschillen tussen de twee capsules op.

"Ten eerste was het heel duidelijk dat er verschillende filosofieën zijn bij het benaderen van bemande ruimtevluchten, wat heel leuk is om te zien als testpiloot," zei hij. "Een andere cabine-indeling, een totaal ander capsule-ontwerp, een andere filosofie voor het besturen van het voertuig... Het was dus heel netjes en oogverblindend om een ​​andere oplossing te zien."

Die missie was een vervolgmissie van de oorspronkelijke onbemande testvlucht, nu OFT-1 genoemd, die in 2019 talloze problemen kende, waaronder het niet kunnen aanmeren bij het ISS. Maar nu bijna vier jaar achter SpaceX, lijkt Boeing, dat meer dan 1,5 miljard dollar heeft uitgegeven aan de ontwikkeling van Starliner, eindelijk zijn ruimtevaartuig gecertificeerd te krijgen om normale rotatiemissies naar het ISS uit te voeren.

"Het is belangrijk dat we geschiedenis schrijven. Dat voel ik heel erg als Commercial Crew Program-manager", zei Stich. "Het was nog maar vier jaar geleden dat we het Dragon-ruimtevaartuig online brachten en het Falcon 9-lanceervoertuig, en nu zijn we nu vier jaar later bezig met het online brengen van een ander systeem."

Stich zei dat de jaren van vertraging niet zo belangrijk zijn als het garanderen van een veilige vlucht.

"We hebben de tijd genomen om alles methodisch door te nemen, omdat het een testvlucht is en we willen dat het goed verloopt", zei hij. "Ik weet zeker dat we iets zullen leren in de ruimte en dat we tijdens de vlucht iets zullen leren, maar ons team controleert en dubbelcheckt alles en zorgt ervoor dat we echt klaar zijn om te vertrekken."

Als alles goed gaat met CFT, zou die eerste operationele missie, genaamd Starliner-1, al in februari volgend jaar met vier astronauten naar het ISS kunnen vliegen en de eerste van zes Boeing-missies kunnen worden die de taxitaken met SpaceX naar het station zouden delen tot de ISS wordt na 2030 buiten gebruik gesteld.

"We streven er met Commercial Crew naar om twee onafhankelijke ruimtetransportsystemen te hebben", zei Stich. "Dat is ons doel geweest vanaf het begin van Commercial Crew en we zijn heel dicht bij het bereiken van dat doel."

Orlando Sentinel uit 2024. Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.