NASA's James Webb Space Telescope staat klaar om enkele van de vroegste sterrenstelsels te onthullen die zich na de oerknal hebben gevormd, zei het Witte Huis maandag, terwijl de anticipatie toeneemt voor de eerste beelden van het krachtige observatorium.

President Joe Biden zal de beelden onthullen tijdens een livestream-evenement dat begint om 17.00 uur (2100 GMT).

"De afbeeldingen met hoge resolutie zullen licht laten zien dat is vastgelegd van sterrenstelsels die meer dan 13 miljard jaar oud zijn", zei Karine Jean-Pierre, woordvoerster van het Witte Huis.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA onthulde vorige week dat de eerste doelen van Webb onder meer verre sterrenstelsels, heldere nevels en een verre gigantische gasplaneet waren.

De rest van de eerste reeks afbeeldingen wordt dinsdag door NASA vrijgegeven.

De infraroodcapaciteiten van Webb maken het uniek krachtig, waardoor het zowel door kosmische stofwolken kan dringen als licht van de vroegste sterren kan detecteren, dat is uitgerekt tot infrarode golflengten terwijl het universum uitdijde.

Hierdoor kan hij verder terug in de tijd turen dan welke eerdere telescoop dan ook, naar de periode kort na de oerknal, 13,8 miljard jaar geleden.

"Toen ik de beelden voor het eerst zag... leerde ik plotseling drie dingen over het heelal die ik niet eerder wist", vertelde Dan Coe, astronoom van het Space Telescope Science Institute (STSI) en expert op het gebied van het vroege heelal, aan AFP. "Ik ben er helemaal van ondersteboven."

Eerste doelen

Een internationale commissie besloot dat de eerste golf van afbeeldingen de Carinanevel zou bevatten, een enorme wolk van stof en gas op 7.600 lichtjaar afstand.

De Carinanevel staat bekend om zijn torenhoge pilaren, waaronder 'Mystic Mountain', een drie lichtjaar hoog kosmisch hoogtepunt vastgelegd in een iconisch beeld door de Hubble-ruimtetelescoop, tot nu toe het belangrijkste ruimteobservatorium van de mensheid.

Webb heeft ook een spectroscopie uitgevoerd - een analyse van licht die gedetailleerde informatie onthult - op een verre gasreus genaamd WASP-96 b, die in 2014 werd ontdekt.

Op bijna 1150 lichtjaar van de aarde is WASP-96 b ongeveer de helft van de massa van Jupiter en draait hij in slechts 3,4 dagen rond zijn ster.

Nestor Espinoza, een STSI-astronoom, vertelde AFP dat eerdere spectroscopieën van exoplaneten die met bestaande instrumenten werden uitgevoerd, zeer beperkt waren in vergelijking met wat Webb kon doen.

"Het is alsof je in een kamer bent die erg donker is en je hebt maar een klein gaatje waar je doorheen kunt kijken", zei hij over de eerdere technologie. Nu, met Webb:"Je hebt een enorm venster geopend, je kunt alle kleine details zien."

Miljoen mijl van de aarde

Webb, gelanceerd in december 2021 vanuit Frans-Guyana op een Ariane 5-raket, draait om de zon op een afstand van 1,6 miljoen kilometer van de aarde, in een gebied in de ruimte dat het tweede Lagrange-punt wordt genoemd.

Hier blijft het in een vaste positie ten opzichte van de aarde en de zon, met minimale brandstof die nodig is voor koerscorrecties.

Een wonder van techniek, de totale projectkosten worden geschat op $ 10 miljard, waardoor het een van de duurste wetenschappelijke platforms ooit is gebouwd, vergelijkbaar met de Large Hadron Collider bij CERN.

De hoofdspiegel van Webb is meer dan 6,5 meter breed en bestaat uit 18 vergulde spiegelsegmenten. Net als een camera die in de hand wordt gehouden, moet de structuur zo stabiel mogelijk blijven om de beste opnamen te maken.

Charlie Atkinson, hoofdingenieur van het James Webb Space Telescope-programma bij hoofdaannemer Northrop Grumman, vertelde AFP dat het niet meer dan 17 miljoenste van een millimeter wiebelt.

Na de eerste beelden krijgen astronomen over de hele wereld een deel van de tijd op de telescoop, waarbij projecten competitief worden geselecteerd via een proces waarbij aanvragers en selecteurs elkaars identiteit niet kennen, om vooringenomenheid te minimaliseren.

Dankzij een efficiënte lancering schat NASA dat Webb genoeg drijfgas heeft voor een levensduur van 20 jaar, omdat het samenwerkt met de Hubble- en Spitzer-ruimtetelescopen om fundamentele vragen over de kosmos te beantwoorden. + Verder verkennen

James Webb Space Telescope opent zijn ogen op het heelal

© 2022 AFP